Le modèle du tourisme culturel au Bénin : ce que les autres nations africaines n'ont pas encore compris

En 2019, le Ghana a lancé la « Year of Return » (l'Année du Retour).

La campagne invitait les membres de la diaspora africaine — en particulier les Afro-Américains — à se rendre au Ghana pour le 400e anniversaire de l'arrivée documentée des premiers Africains réduits en esclavage aux États-Unis. L'événement a été un véritable succès. Plusieurs centaines de milliers de visiteurs de la diaspora sont venus. Des célébrités ont effectué des retours publics. La couverture médiatique a été considérable.

Et puis, cela s'est arrêté.

L'Année du Retour était un événement. Le Bénin a construit un système. La différence entre les deux est la différence entre un moment et une stratégie — et il est important de la comprendre précisément, car le modèle béninois est, à ce jour, l'approche de tourisme culturel axée sur la diaspora la plus cohérente du continent.

Ce que le Bénin possède et que les autres n'ont pas

L'avantage du Bénin n'est pas la route des esclaves. Le Ghana possède des forts négriers — Elmina, Cape Coast — qui sont historiquement significatifs et architecturalement spectaculaires. Le Sénégal possède l'île de Gorée. Haïti est en soi un monument à ce que les Africains réduits en esclavage ont construit après la libération.

L'avantage du Bénin réside dans la cohérence de ses infrastructures.

Au cours de la dernière décennie, le gouvernement a investi plus de mille milliards de francs CFA dans une stratégie unique et intégrée : faire d'Ouidah le centre mondial de la pratique Vodun et de la mémoire de l'esclavage atlantique, soutenir ce positionnement par des musées de classe mondiale et des infrastructures physiques, et le relier à un programme de citoyenneté pour la diaspora qui rend l'invitation juridique et non plus seulement promotionnelle.

Chaque élément de la stratégie est relié aux autres. Le MIME n'est pas un musée isolé — c'est l'institution qui interprète la Route des Esclaves qui se termine à la Porte du Non-Retour, elle-même désormais flanquée du Bateau du Départ, à proximité de l'hôtel Dhawa, proche du Golf Club d'Avlékété, partenaire du Club Med. La loi sur la citoyenneté est liée à l'infrastructure de recherche généalogique, qui est liée aux services de conciergerie, qui sont eux-mêmes liés aux sites patrimoniaux. Le festival Vodun Days est relié à l'économie culturelle des couvents et à l'infrastructure spirituelle de la ville.

Ce n'est pas ainsi que fonctionne habituellement la politique touristique. Elle est généralement cloisonnée : un département du patrimoine s'occupe du patrimoine, un office du tourisme s'occupe du tourisme, et ils peuvent se parler ou non.

Le Ghana : le modèle de l'événement

L'Année du Retour était, à bien des égards, brillamment conçue. Elle a créé une raison spécifique de visite lors d'une année précise, avec une résonance émotionnelle particulière pour les Afro-Américains.

Ce qui lui manquait, c'était la permanence. Le visiteur de la diaspora venu au Ghana en 2019 pour l'Année du Retour a vécu une expérience puissante. Lorsqu'il a voulu revenir — ou lorsqu'il en a parlé à ses amis qui n'étaient pas venus — il n'y avait pas d'infrastructure équivalente pour soutenir la visite suivante. La campagne est passée à « Beyond the Return », un concept fort mais dont l'exécution a été plus timide.

Les forts négriers eux-mêmes restent extraordinaires. Le problème est qu'ils existent au sein d'une stratégie touristique plus large qui ne les a pas intégrés dans un système cohérent axé sur la diaspora, comme le Bénin l'a fait pour Ouidah.

Le Sénégal : l'avantage de la proximité et ses limites

Le Sénégal possède l'île de Gorée — peut-être le site le plus symboliquement puissant de la géographie de la mémoire de l'esclavage atlantique. La Porte du Non-Retour de Gorée, tournée vers l'océan sur une petite île accessible par ferry depuis Dakar, attire les visiteurs de la diaspora depuis des décennies.

Ce que le Sénégal n'a pas construit, c'est le tissu conjonctif. Gorée existe quelque peu en vase clos par rapport à une stratégie de tourisme culturel plus large. Le patrimoine spirituel et culturel profond des peuples Wolof, Sérère et Diola — des traditions aussi riches que le Vodun — n'a pas été intégré dans une infrastructure touristique avec une cohérence approchant celle du Bénin.

Haïti : le cas particulier

Haïti n'est pas comparable aux autres, car Haïti ne se positionne pas comme une destination de tourisme pour la diaspora — c'est elle-même la diaspora.

Le pays créé par la première révolution d'esclaves réussie est, d'une certaine manière, ce qu'Ouidah représente dans l'autre direction : le lieu que les personnes déplacées ont construit. La relation entre Haïti et Ouidah est une relation d'origine et de création, et non de compétition.

Ce qu'elles partagent toutes deux, c'est la centralité du Vodun en tant que système spirituel vivant — et le travail permanent pour que ce système soit pris au sérieux plutôt qu'exotisé ou diabolisé.

Ce dont le modèle béninois a encore besoin

La version honnête de cette comparaison reconnaît que le modèle béninois présente des faiblesses.

L'ampleur de l'ambition — deux millions de touristes d'ici 2030 — n'est pas encore égalée par la profondeur de l'infrastructure de services spécifique à la diaspora. Les hôtels, les musées, le terrain de golfe sont là. Les guides, les traducteurs, les chercheurs généalogistes, les praticiens capables de faciliter une rencontre spirituelle authentique — ceux-là sont encore relativement rares par rapport au nombre de visiteurs.

Le programme de citoyenneté est significatif mais administrativement lourd. Le droit légal au retour est établi ; le chemin pratique pour l'exercer n'est pas encore fluide.

Et la dépendance vis-à-vis de l'investissement public crée une vulnérabilité : si la volonté politique qui a porté cette décennie d'investissement faiblit sous une nouvelle direction, la stratégie pourrait marquer le pas.

Rien de tout cela ne change l'évaluation fondamentale : le Bénin a construit le cadre le plus complet pour le tourisme culturel de la diaspora dans le monde atlantique. C'est un modèle dont on peut s'inspirer, quel que soit le pays d'où l'on vient.