Ouidah et Cuba : la connexion oubliée de la diaspora que vous devez connaître

Le navire s'appelait L'Aurore.

Il a quitté Ouidah vers 1860, à destination de Cuba, transportant sa dernière cargaison d'êtres humains captifs à travers l'Atlantique. La traite des esclaves était légalement interdite depuis des décennies. L'Aurore était l'une des opérations clandestines de la phase finale de la traite — un navire qui savait qu'il faisait quelque chose que la communauté internationale avait déjà décidé de prohiber, et qui effectuait tout de même sa traversée.

Les personnes qu'il transportait avaient des noms. Des familles. Des langues. Des systèmes spirituels. Elles sont arrivées à Cuba avec tout cela intact, dans leur mémoire sinon dans leur pratique, et elles ont fait ce que les Africains réduits en esclavage ont fait partout où ils ont été emmenés : ils ont préservé ce qu'ils pouvaient, transformé ce qu'ils devaient et construit quelque chose de nouveau à partir de ce qui restait.

La branche cubaine de la diaspora d'Ouidah est la moins documentée, la moins discutée et la moins visitée. La plupart des visiteurs de la diaspora à Ouidah viennent d'Haïti, du Brésil, des États-Unis — pas de Cuba. Les liens culturels entre le Bénin et Cuba sont connus des spécialistes et pratiquement inconnus de tous les autres.

C'est leur histoire.

La nation Arará

La culture religieuse cubaine est organisée, en partie, autour de ce qu'elle appelle des naciones — des nations, représentant les groupes ethniques africains dont sont issus les esclaves. La plus célèbre est la tradition Lucumí d'origine yoruba, base de la Santería. Mais il en existe une autre : la nation Arará, directement descendue des peuples Fon et Ewe de la côte du Dahomey — les mêmes peuples qui constituent le fondement spirituel et culturel d'Ouidah.

Le nom Arará est une déformation d'« Allada » — le royaume fon d'Allada, qui a précédé le Royaume du Dahomey et occupait le même territoire côtier. Les esclaves arrivés à Cuba en provenance de cette région ont emporté avec eux le système Vodun : le panthéon des divinités, les structures rituelles, la musique, la compréhension de la relation entre le monde vivant et le monde spirituel.

Dans la pratique Arará cubaine, les divinités sont appelées vodú — le même mot. Sakpata, la divinité Vodun de la terre et de la guérison, est présente dans la tradition Arará cubaine sous le nom de Babalú-Ayé. Héviosso, la divinité du tonnerre, apparaît comme Chango dans le paysage religieux afro-cubain plus large, ayant migré entre les traditions Arará et Yoruba par le mélange des communautés africaines à Cuba.

La musique des Arará est distincte de celle d'origine yoruba — motifs rythmiques différents, accordage des tambours différent, structures vocales différentes. Les ethnomusicologues cubains ont documenté avec soin cette lignée spécifique. Ce qu'ils ont documenté est une descendance musicale directe de la musique cérémonielle des couvents Vodun de la côte béninoise.

La traite tardive et sa géographie spécifique

La connexion avec Cuba s'explique en partie par le calendrier.

La traite à grande échelle de la côte du Dahomey vers le Brésil s'est concentrée aux XVIIe et XVIIIe siècles. La traite vers Cuba, particulièrement dans sa phase clandestine finale, a été plus tardive — dans les années 1840 et 1860. Cela signifie que la branche cubaine porte en elle un matériau culturel d'une période ultérieure : une époque où le Royaume du Dahomey était à son apogée, où le système cérémoniel Vodun était hautement développé et institutionnalisé, où l'identité culturelle spécifique des peuples Fon et Ewe était particulièrement distincte et affirmée.

Les personnes embarquées sur des navires comme L'Aurore dans les années 1850 et 1860 ne venaient pas de l'ancien monde de la traite précoce. Elles venaient d'un État ouest-africain sophistiqué doté d'une bureaucratie développée, d'une armée de métier, d'un système religieux complexe et d'une identité culturelle claire. Elles ont emporté tout cela à Cuba.

Ce qui survit à Cuba aujourd'hui

Dans les provinces orientales de Cuba — Santiago, Guantánamo, Matanzas — les communautés Arará ont maintenu leurs traditions religieuses avec divers degrés de continuité. La pratique est devenue souterraine pendant la Révolution cubaine, lorsque les pratiques religieuses afro-cubaines étaient officiellement découragées. Elle a réémergé après 1990, lorsque la relation du gouvernement cubain avec la religion afro-cubaine a changé de manière significative.

Aujourd'hui, les cérémonies Arará sont pratiquées par un nombre relativement restreint de communautés initiées, mais elles ont été documentées par des ethnographes cubains et sont reconnues comme faisant partie du patrimoine culturel immatériel de Cuba. Les motifs rythmiques, les chants en langue fon (transformés au fil des générations mais toujours reconnaissables pour les locuteurs fon), les noms des divinités, les objets cérémoniels — tout cela renvoie, à travers deux siècles et un océan, aux couvents d'Ouidah.

Pour les visiteurs de la diaspora à Ouidah qui viennent de milieux cubains — ou de Floride, de New York ou de Madrid, où la diaspora cubaine est concentrée — la signification de la ville est directe et spécifique. Le système spirituel dans lequel vous avez pu grandir, la musique de la génération de vos grands-parents, les pratiques cérémonielles maintenues en vie à travers la révolution et la répression — tout cela a commencé ici. Dans ces couvents. Sur cette côte.

Le Bateau du Départ comme monument à Cuba

L'Aurore était un navire à destination de Cuba. Le Bateau du Départ — la réplique grandeur nature de L'Aurore désormais ancrée près de la Porte du Non-Retour — est, dans un sens très spécifique, un monument à la branche cubaine de la diaspora.

La plupart des visiteurs d'Ouidah comprennent le lien avec Haïti et le Brésil. Peu savent qu'ils se trouvent également au point de départ des ancêtres des communautés Arará cubaines. La plaque et le monument rendent cela lisible désormais, d'une manière qui ne l'était pas auparavant.

Pour le visiteur de la diaspora cubaine, le Bateau du Départ n'est pas un mémorial général. C'est le navire spécifique.