Dagbo Hounon : qui est le chef suprême du vodoun et pourquoi il règne depuis Ouidah

Le 10 janvier de chaque année, à l'heure où le soleil commence à décliner sur la plage de Ouidah, une silhouette sort de la foule et s'avance vers la mer. Coiffe multicolore, pagne bleu scintillant, rangées de perles autour du cou. La foule s'écarte. Les tambours changent de rythme. Des femmes en blanc se prosternent. Des dignitaires baissent la tête.

C'est Dagbo Hounon qui arrive.

Pour les 50 millions d'adeptes du vodoun à travers le monde au Bénin, en Haïti, au Brésil, à Cuba, en Louisiane, aux Antilles, cet homme est la plus haute autorité spirituelle vivante de leur religion. Son titre officiel : Chef suprême du culte vodoun à l'échelle mondiale. Son siège : un palais de terre rouge dans une rue discrète de Ouidah.

Et pourtant, en dehors du Bénin et des cercles de la diaspora, peu de gens savent qui il est, ce qu'il fait, ou comment s'approcher de lui. Cet article est la pour combler ce vide.

Le titre : ce que « Dagbo Hounon » signifie vraiment

Dagbo Hounon n'est pas un nom de naissance. C'est un titre, l'un des plus anciens et des plus chargés de sens du monde vodoun.

En fon, la langue du peuple Fon qui domine la région de Ouidah et d'Abomey, Hounon désigne le chef d'un couvent, le gardien d'un espace sacré, le prêtre qui fait le lien entre les hommes et les vodoun. Dagbo, parfois orthographié Daagbo, est le préfixe qui indique la suprématie, la grandeur absolue. Dagbo Hounon, c'est donc littéralement le plus grand des gardiens du sacré, le pontife au-dessus de tous les pontifes.

Le titre appartient à la Dynastie Houxwé, une lignée spirituelle ancrée à Ouidah depuis des siècles, dont le palais, le Palais Houxwé, est la résidence officielle et le centre de gouvernance de la religion vodoun. Ce palais n'est pas un musée. C'est un lieu vivant, où le Dagbo Hounon tient ses audiences, rend ses décisions, reçoit les dignitaires, les fidèles, et les visiteurs du monde entier.

Chaque Dagbo Hounon choisit un nom pontifical à son intronisation. L'actuel, Dagbo Hounon Tomadjlèhoukpon Hounwamènou Mètogbokandji II, né le 31 décembre 1951 à Ouidah, a choisi un nom qui se traduit par une formule d'une puissance poétique remarquable : « Le fleuve ne peut se mesurer à la mer. » Un nom qui dit quelque chose sur la nature de son autorité, illimitée, profonde, impossible à contenir.

La lignée : vingt-deux pontifes avant lui

Le titre de Dagbo Hounon ne date pas de la période coloniale, ni de l'indépendance du Bénin en 1960. Il remonte bien plus loin, au temps où Ouidah s'appelait encore Gléhué, avant que les rois d'Abomey ne la conquièrent en 1727, avant même que les Européens n'y installent leurs forts et leurs factoreries.

La Dynastie Houxwé est la gardienne du vodoun Huendo, la divinité des mers et des océans, la puissance aquatique qui règne sur la relation entre Ouidah et l'Atlantique. C'est depuis cette lignée que s'est structurée, au fil des générations, une autorité spirituelle qui a survécu à tout : la conquête dahoméenne, la traite atlantique, la colonisation française, et les décennies de répression sous le régime marxiste de Kérékou.

Le premier Dagbo Hounon dont l'histoire garde la mémoire précise est souvent désigné comme le fondateur de la lignée régnante telle qu'elle existe aujourd'hui. Depuis lors, la succession s'est transmise dans la Dynastie Houxwé, selon des règles coutumières complexes qui ne suivent pas nécessairement la primogéniture directe. C'est le Haut Conseil de la Dynastie et les sages du vodoun qui désignent le successeur, après des délibérations qui peuvent durer des mois.

Quand le Dagbo Hounon précédent, Hounan, le vingt-deuxième de la lignée, est décédé d'une crise cardiaque dans la nuit du 11 au 12 mars 2004 à Ouidah, à l'âge de 90 ans, sa mort a déclenché un deuil mondial. Des fidèles sont venus d'Haïti, du Brésil, de Trinité-et-Tobago, de Cuba, des États-Unis et d'Europe pour lui rendre hommage. Il a été inhumé au terme d'un rituel qui a duré dix heures.

L'actuel Dagbo Hounon, le II du nom, a été intronisé le 25 juin 2006, sous la présidence de Boni Yayi. Fils du neuvième Dagbo Hounon de la Dynastie Houxwé, il exerçait comme greffier à la Cour de justice du Bénin avant son intronisation, un détail qui dit beaucoup sur la nature de ce titre : un homme ordinaire, avec un métier ordinaire, qui devient soudainement le chef spirituel de 50 millions de personnes.

Ce que fait concrètement le Dagbo Hounon

La question parait simple. La réponse est multiple.

Au niveau local, le Dagbo Hounon est l'autorité morale, judiciaire et religieuse de Ouidah. Le Palais Houxwé joue un rôle de leader au sein des élites traditionnelles et religieuses du Bénin, et les pouvoirs exécutifs, religieux et judiciaires coutumiers sont détenus par le Dagbo Hounon, qui les exerce selon sa discrétion après avoir consulté le Haut Conseil de la Dynastie Houxwé, les sages et les hauts dignitaires de la cour. Ses décisions sont publiées sous forme de bulles pontificales, et font autorité dans toutes les affaires touchant au vodoun.

Rien ne se décide à Ouidah sans qu'il soit consulté. À la veille des grands rendez-vous électoraux, les leaders politiques défilaient pour recevoir son onction. Cette réalité n'a pas fondamentalement changé avec l'intronisation du Dagbo Hounon II. Les présidents béninois entretiennent des relations régulières avec lui. Le président Talon a notamment salué publiquement sa collaboration dans l'organisation des Vodun Days depuis 2024.

Au niveau national, le Dagbo Hounon est le principal interlocuteur du gouvernement béninois sur toutes les questions liées au vodoun : la réhabilitation des couvents, l'organisation du 10 janvier, les relations avec les diasporas. Il est reconnu par la loi et les autorités du pays comme l'un des plus importants chefs spirituels.

Au niveau international, son autorité s'étend, en théorie, à tous les adeptes du vodoun dans le monde. Selon l'un de ses proches, « aucune décision portant sur le culte vodun ne peut se prendre sans son approbation ». En pratique, cette autorité est morale plutôt qu'administrative. Les communautés vodou d'Haïti ou de candomblé au Brésil ont leurs propres structures et leur propre autonomie. Mais la reconnaissance symbolique de Ouidah comme source originelle, et du Dagbo Hounon comme gardien de cette source, est largement partagée dans la diaspora africaine atlantique.

Les pouvoirs surnaturels : ce que croient ses adeptes

On ne peut pas écrire sur le Dagbo Hounon sans parler de ce qui, pour ses adeptes, le distingue de tout autre chef spirituel : ses pouvoirs surnaturels.

Selon Dah Midédji Mintonoudoté, l'un des dignitaires du culte vodoun, il détient des pouvoirs surnaturels qui lui permettent de marcher sur les eaux des océans. Il y va périodiquement pour communiquer avec les ancêtres et renouveler ses pouvoirs.

Le Dagbo Hounon est le chef du vodoun Huendo, la divinité des mers et des océans, étroitement liée à Mami Wata dans la tradition de Ouidah. Cette affiliation avec l'eau est au cœur de son identité spirituelle. Il l'exprime lui-même clairement : « Je suis de l'eau. Mon ancêtre mythique se trouve dans la mer, tout comme le tohio du peuple Houéda, qui est le Houéda Dangbé, communément connu sous le nom de python. »

L'ancien Dagbo Hounon Hounan avait une tortue géante dans sa concession familiale du quartier de Sogbadji. Selon la légende, c'est sur le dos de ce chélonien que le patriarche sillonnait l'océan pour aller à la rencontre des divinités.

Ces récits ne sont pas de la littérature folklorique pour le visiteur étranger. Ils sont des vérités religieuses pour des millions de personnes. Les comprendre, même sans y adhérer, est indispensable pour saisir ce que représente réellement le Dagbo Hounon.

Un homme entre deux mondes

Ce qui rend le portrait du Dagbo Hounon actuel particulièrement frappant, c'est la tension entre l'ordinaire et le sacré.

Avant son intronisation en 2006, il était greffier au tribunal. Un fonctionnaire de justice, avec un bureau, des dossiers, des horaires. Puis il a été désigné par le Conseil de la Dynastie, intronisé lors d'une cérémonie solennelle, et est devenu du jour au lendemain le chef spirituel de 50 millions de personnes.

Il passe l'essentiel de son temps dans son palais, où il tient ses audiences et reçoit dignitaires, fidèles, touristes et autorités. Il est père de douze enfants.

Il parle des défis de sa position avec une franchise directe. « Nous avons besoin de prouver au monde que le vodun n'a rien de satanique, de méchant », explique-t-il à l'AFP. « Le vodun c'est la tolérance, le partage, l'amour, la générosité, la paix. »

Cette mission, dépouiller le vodoun de l'image que des siècles de colonisation, de missionnariat et d'Hollywood lui ont collée, est probablement la plus importante de son pontificat. Et c'est dans ce sens qu'il a soutenu activement la transformation du festival du 10 janvier en Vodun Days, avec une ouverture internationale assumée. « Aujourd'hui, je suis très heureux, très content d'entendre qu'on parle de Vodun Days. Les jours du vodun, c'est bien amélioré... », a-t-il déclaré en janvier 2025.

Il n'hésite pas non plus à formuler une vision cosmique et universelle de sa religion. « Une fois que vous respirez de l'air, vous êtes fils du vodun ; une fois que vous buvez déjà de l'eau, vous êtes fils du vodun ; une fois que vous marchez sur la terre de Sakpata, vous êtes déjà fils du vodun. » Une formulation qui dit clairement : le vodoun n'appartient pas qu'aux Béninois, ni même qu'aux Africains. Il appartient à tous ceux qui respirent.

Le Palais Houxwé : où il vit et reçoit

Le Palais Houxwé est situé dans le quartier de Sogbadji à Ouidah, une rue de sable, des maisons basses, une cour intérieure gardée. Érigé selon les méthodes traditionnelles de construction en pisé avec la terre rouge, il est le foyer de la Dynastie Houxwé et la résidence officielle des Dagbo Hounon. Il abrite la salle d'audience du pontife, où ce dernier se réunit avec sa cour.

Le salon de réception est meublé autour d'un trône élevé entouré de fétiches, d'anciennes photos de ses prédécesseurs et de drapeaux d'autres pays comme ceux du Brésil ou d'Haïti. Ces drapeaux ne sont pas une décoration. Ils sont une déclaration : le vodoun est universel, il a traversé les océans, et ses enfants de la diaspora sont les bienvenus ici.

La cour qui l'entoure est structurée avec une précision digne d'un État : des membres qui détiennent des fonctions spirituelles ou temporelles spécifiques. Kpaténon est le premier servant lors des cérémonies. Dagbé Non est responsable du Temple des Pythons. Kpassènon est responsable de la Forêt Sacrée de Kpassè. Zon Non surveille les couvents de la divinité Hêbiosso à travers la ville. Chaque fonction est héritée, transmise, codifiée depuis des générations.

Comment le rencontrer

Le Dagbo Hounon n'est pas inaccessible. Il reçoit, mais selon un protocole qui demande de la préparation.

Lors des Vodun Days (8, 9 et 10 janvier) : c'est la meilleure occasion pour les visiteurs de voir le Dagbo Hounon dans l'exercice de ses fonctions publiques. Il préside la Grande Cérémonie du 10 janvier sur la plage, en présence des hauts dignitaires et des autorités. Son entrée est annoncée par les tambours. Il administre les bénédictions finales et s'adresse à la foule. C'est une apparition publique, accessible à tous les visiteurs présents.

En dehors des festivités : il est possible de solliciter une audience au Palais Houxwé. Le Dagbo Hounon reçoit des visiteurs : touristes, membres de la diaspora, délégations étrangères, chercheurs, journalistes. La démarche demande de passer par un intermédiaire local de confiance ou par un guide spécialisé, de contacter la cour à l'avance, et de se présenter avec le respect protocolaire qui s'impose.

Protocole de base pour une visite au palais :

• Retirez vos chaussures en entrant dans la cour.
• Ne photographiez pas sans permission explicite.
• Apportez une offrande, de la cola, du gin local, ou ce que votre guide vous indiquera.
• Habillez-vous sobrement ; évitez le noir.
• Attendez d'être invité à parler. N'interrompez pas.
• Si vous avez un lien avec la tradition vodoun ou une pratique afro-descendante, il est bienvenu de le mentionner ; le Dagbo Hounon est particulièrement attentif à la diaspora.

Notre service concierge peut organiser une visite protocolaire au Palais Houxwé dans le cadre d'un séjour culturel à Ouidah.

Le Dagbo Hounon et la diaspora : un lien explicite

L'une des dimensions les plus importantes du pontificat actuel est la relation explicitement cultivée avec les diasporas africaines de l'Atlantique.

Il le dit lui-même avec une clarté totale : « Nos frères qui sont déportés, en partant, ils ont laissé le vodun à Ouidah. C'est pourquoi Ouidah est le siège mondial du vodun. » Ce siège mondial n'est pas une métaphore ou une ambition politique. C'est une affirmation théologique : le vodoun a une source, cette source est à Ouidah, et le Dagbo Hounon en est le gardien.

Son prédécesseur, Hounan, avait déjà posé les bases de cette relation internationale. Ouvert sur le monde et sur les autres religions, il s'était entretenu avec Jean-Paul II lors du séjour du pape au Bénin en 1993. Il s'était également rendu en Haïti pour visiter le panthéon vodou local. Ces deux actes, rencontrer le pape et aller en Haïti, résument la double ambition : être reconnu sur la scène mondiale des religions, et maintenir le lien vivant avec la diaspora.

L'actuel Dagbo Hounon continue dans cette direction. Son palais, avec ses drapeaux du Brésil et d'Haïti dans la salle d'audience, envoie un message clair à chaque visiteur de la diaspora : vous avez une place ici. Ce que vous pratiquez là-bas vient d'ici. Et vous êtes les bienvenus pour revenir.

Pourquoi comprendre le Dagbo Hounon change votre visite à Ouidah

Pour beaucoup de visiteurs, Ouidah est la Route de l'Esclave, la Porte du Non-Retour, le Temple des Pythons. Ce sont des sites importants. Mais ils disent surtout l'histoire passée, la déportation, la traite, la mémoire.

Le Dagbo Hounon, lui, est le présent vivant. Il est la preuve que quelque chose n'a pas été brisé par quatre siècles de violence et d'arrachement. Que la tradition a survécu, qu'elle s'est transmise, qu'elle s'est même renforcée dans sa confrontation avec l'histoire. Et qu'elle continue d'exercer une autorité réelle, reconnue par un État, respectée par des millions de personnes.

Savoir qui il est avant d'arriver à Ouidah, c'est arriver avec une grille de lecture que peu de touristes possèdent. C'est comprendre pourquoi la foule s'écarte quand il marche vers la mer le 10 janvier. C'est saisir ce que signifie vraiment la Grande Cérémonie du vodoun, pas un spectacle folklorique, mais l'acte annuel par lequel le gardien de la tradition renouvelle son lien avec les divinités et rappelle au monde que Ouidah est toujours là.

Visiter le Palais Houxwé

Adresse : Quartier Sogbadji, Ouidah. Demandez à votre guide, le palais n'est pas toujours signalé sur les cartes en ligne.

Accès : Sur rendez-vous ou dans le cadre d'un tour guidé. Consultez notre service concierge pour organiser une visite respectueuse du protocole.

Meilleur moment : Lors des Vodun Days (8-10 janvier) pour voir le Dagbo Hounon en cérémonies publiques. En dehors du festival, les audiences privées sont possibles sur rendez-vous.

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Voir aussi :

• Guide pratique des Vodun Days à Ouidah
• Mami Wata à Ouidah : la déesse des eaux qui a traversé l'Atlantique
• Les sanctuaires vodoun de Ouidah : Zô Houé et Mami Toligbé

Sources : Wikipedia FR, AFP / La Gazette France, La Libre Belgique, Jeune Afrique, Les Nouvelles d'Afrique, La Nation Bénin, vaudou.org (Palais Houxwé), Globe Reporters.