As Mulheres de Ajudá: Mercadoras, Sacerdotisas e as Amazonas Agojie

A história de Ajudá é contada, na maioria das vezes, através dos seus reis, dos seus traficantes de escravos e dos seus monumentos.

As mulheres estão lá, em cada parte da história. Simplesmente nem sempre são nomeadas.

Este é o seu capítulo.

As mercadoras do mercado histórico

O mercado de Ajudá — um dos mercados mais antigos em funcionamento contínuo na costa da África Ocidental — é gerido por mulheres há séculos.

Não se trata de um desenvolvimento contemporâneo ou de uma política pós-independência. É o resultado orgânico da organização económica específica do povo Fon, na qual as mulheres detinham a responsabilidade principal pelo comércio e intercâmbio, enquanto os homens detinham a responsabilidade principal pela agricultura e atividade militar. A distinção não era uma hierarquia — era uma divisão de trabalho que conferia às mulheres um poder económico e uma autoridade social substanciais.

As mulheres do mercado não eram simples vendedoras. Eram mediadoras económicas — controlando o fluxo de mercadorias entre produtores e consumidores, fixando preços, gerindo o crédito, mantendo as relações comerciais que sustentavam a economia de mercado. No período colonial, os administradores franceses subestimaram sistematicamente o poder económico das mulheres do mercado, tratando-as como comerciantes informais em vez de reconhecerem o sofisticado sistema comercial que operavam.

As suas descendentes ainda lá estão. O mercado de Ajudá hoje ainda é gerido principalmente por mulheres. As bancas que vendem especiarias, objetos rituais, têxteis e comida são ocupadas por mulheres que aprenderam o ofício com as suas mães, que aprenderam com as delas. A combinação específica de mercadorias — os objetos rituais Vodum ao lado dos géneros alimentícios quotidianos — reflete a mesma compreensão integrada do sagrado e do comercial que caracteriza este mercado há séculos.

As sacerdotisas Vodum

O sistema religioso Vodum concede às mulheres uma autoridade espiritual significativa.

As sacerdotisas Vodum — Vodunssi ou Mambo na tradição haitiana, que mantém a mesma estrutura fundamental — são iniciadas através do sistema de conventos e podem atingir os níveis mais elevados de autoridade religiosa dentro da sua tradição. A mulher à frente de um convento Vodum detém uma posição de considerável poder comunitário: medeia entre os vivos e o divino, gere a iniciação de novos devotos e mantém o conhecimento ritual da sua linhagem.

Nos conventos de Ajudá hoje, as mulheres servem como sacerdotisas em múltiplas tradições Vodum. A tradição Mami Wata — a divindade da água associada à cura, à prosperidade e ao oceano — está particularmente associada à autoridade espiritual feminina. Os devotos de Mami Wata são predominantemente mulheres, e as suas sacerdotisas detêm um estatuto significativo nas comunidades onde ela é adorada.

A ligação entre as mulheres mercadoras do mercado e as sacerdotisas dos conventos não é coincidente. Ambas representam domínios nos quais as mulheres Fon exerceram autoridade continuamente durante gerações, independentemente dos regimes políticos — o Reino do Daomé, o colonialismo francês, os governos pós-independência — que passaram por elas.

As Agojie: as mulheres guerreiras

As Agojie são o elemento da história das mulheres de Ajudá que recebeu a atenção internacional mais recente — em parte através do filme de 2022 A Mulher Rei, que trouxe a sua história a um público global.

As Agojie eram o corpo militar feminino do Reino do Daomé. Não eram uma unidade simbólica ou uma guarda cerimonial. Eram uma força de combate totalmente treinada e destacada que participou nas campanhas militares do Daomé nos séculos XVIII e XIX. No seu auge, contavam-se aos milhares e constituíam uma parte significativa do efetivo total do exército do Daomé.

O seu treino era rigoroso. A sua disciplina era reconhecida, inclusive entre os observadores europeus que as encontraram durante as campanhas coloniais francesas da década de 1890. O Coronel Alfred Dodds, que liderou a força expedicionária francesa que acabou por derrotar o Daomé em 1894, registou o seu respeito pela sua capacidade militar.

As Agojie são hoje comemoradas no Museu da Epopeia das Amazonas e dos Reis do Daomé em Abomei — o museu que está a ser desenvolvido para abrigar os tesouros reais devolvidos. A sua história está também embutida na paisagem urbana de Cotonu, onde uma estátua de trinta metros de uma guerreira Agojie se ergue na rotunda central como um dos marcos definidores da cidade.

A continuidade

O que liga as mulheres do mercado, as sacerdotisas Vodum e as Agojie não é simplesmente o facto de serem todas mulheres numa cidade com uma história complexa.

É que as três representam formas de autoridade e agência que persistiram através da descontinuidade — através do tráfico de escravos, através do colonialismo, através da independência, através da pressão do desenvolvimento.

As mercadoras de Ajudá não perderam a sua posição económica durante o período colonial francês. As sacerdotisas Vodum mantiveram a sua autoridade espiritual através de dois séculos de atividade missionária cristã. A memória das Agojie sobreviveu à derrota militar de 1894 e à longa supressão colonial da história do Daomé.

Numa cidade onde tanto foi perdido, retirado ou suprimido, esta continuidade importa. Sugere algo sobre as formas de poder que são mais resilientes — não o monumental, o oficial ou o sancionado pelo Estado, mas o praticado, o herdado, o comunitário.

Para o visitante da diáspora em Ajudá — particularmente para as mulheres da diáspora — esta história não é um pano de fundo. Faz parte do que este lugar tem para oferecer: a prova de que as mulheres que faziam parte da cultura interrompida pelo tráfico de escravos não foram apenas vítimas dessa interrupção, mas portadoras das tradições que lhe sobreviveram.