Francisco Félix de Souza : L'histoire du Chacha de...

Au centre de Ouidah, il y a une place qui porte le nom d'un marchand d'esclaves.

La Place Chacha. Elle n'est pas cachée dans un coin de la ville, ni marquée d'un astérisque d'excuse. C'est la place principale — le cœur commercial battant du centre historique de Ouidah, à quelques centaines de mètres de la Cathédrale, à quelques centaines de mètres du Temple des Pythons, et précisément au départ de la Route des Esclaves qui court vers le sud jusqu'à la Porte de Non-Retour. La place porte le nom de Francisco Félix de Souza, dit le Chacha — l'homme qui, pendant trois décennies, a fait de la déportation d'êtres humains depuis cette ville l'opération commerciale la plus efficacement organisée de la côte atlantique.

Son nom est sur la place. Ses descendants vivent encore dans cette ville. La cathédrale qu'il a aidé à construire se dresse toujours en face du Temple des Pythons.

Ouidah ne s'excuse pas pour lui. Elle ne le célèbre pas. Elle reconnaît simplement qu'il était ici, que ce qu'il a construit est toujours debout, et que la question de savoir quoi faire d'une histoire comme la sienne n'admet pas de réponse nette.

C'est peut-être la position la plus honnête qu'une ville ait jamais adoptée face à l'un de ses citoyens les plus complexes.

Qui était vraiment Francisco Félix de Souza

Avant de pouvoir composer avec lui, il faut le voir clairement — ce qui exige de résister à deux impulsions opposées : l'impulsion de le réduire à un monstre, et l'impulsion de le réhabiliter en tant que bâtisseur.

Il fut les deux. Aucune des deux réductions n'est adéquate.

Francisco Félix de Souza (né le 5 octobre 1754 à Salvador de Bahia, au Brésil ; mort le 8 mai 1849 à Ouidah) était, à l'apogée de sa carrière, l'un des trois ou quatre individus les plus riches du monde. Sa fortune personnelle à sa mort était estimée à l'équivalent de 120 millions de dollars actuels — une fortune entièrement bâtie sur la déportation organisée d'êtres humains. À sa mort, il possédait personnellement 12 000 personnes réduites en esclavage pour son propre compte.

Il fut aussi un bâtisseur de ville. Il a financé la construction de ce qui allait devenir la Basilique de l'Immaculée Conception — la cathédrale afro-brésilienne qui se dresse aujourd'hui comme l'un des bâtiments architecturalement les plus remarquables de l'Afrique de l'Ouest. Il a soutenu les artisans locaux, entretenu une maisonnée de centaines de personnes et créé l'infrastructure commerciale autour de laquelle s'est construite une part importante de l'identité urbaine actuelle de Ouidah.

Il fut le centre organisationnel de la communauté Agouda — les rapatriés afro-brésiliens qui ont rapporté à Ouidah au XIXe siècle l'architecture, la cuisine et la foi syncrétique brésiliennes. Il est l'homme que Bruce Chatwin a passé des années à essayer de comprendre avant d'écrire Le Vice-roi de Ouidah (1980). Il fut, simultanément, l'un des plus grands criminels de l'histoire et l'un des individus ayant eu le plus d'impact dans la construction de cette ville.

La question que pose Ouidah, en donnant son nom à sa place principale, est : que faites-vous de quelqu'un comme ça ?

L'histoire profonde

Le Brésilien en Afrique (1754–1818)

Francisco Félix de Souza est né à Salvador de Bahia le 5 octobre 1754 — alors capitale de l'Amérique portugaise, et la ville la plus africaine des Amériques. L'économie de Bahia reposait sur le travail des esclaves, et Salvador en était le centre commercial : une ville portuaire où le trafic d'êtres humains était aussi ordinaire que le trafic de sucre ou de tabac.

La famille de Souza prétendait descendre de Tomé de Sousa (1503–1579), le premier gouverneur général de la colonie portugaise du Brésil — ce qui, si cela était exact, ferait de Francisco un lointain descendant de la noblesse portugaise. Que cette lignée soit réelle ou une aspiration, elle a donné à la famille une certaine conception d'elle-même qui a façonné les ambitions de Francisco tout au long de sa vie.

Il est arrivé à Ouidah vers 1788 — l'un des nombreux marchands brésiliens attirés vers le golfe de Guinée par les immenses profits de la traite des esclaves. La côte était déjà organisée autour de ce commerce : les Français, les Portugais et les Britanniques entretenaient des forts à Ouidah depuis le XVIIe siècle, et le Royaume du Dahomey, qui contrôlait la côte depuis 1727, avait fait de la traite des esclaves le fondement économique de son pouvoir.

De Souza est venu comme agent commercial. Il a apporté du crédit, des connexions commerciales brésiliennes et les instincts organisationnels d'un homme élevé dans l'une des cultures de traite négrière les plus commercialement sophistiquées au monde. Il s'est rapidement imposé comme une figure importante du commerce — pas encore dominant, mais capable et de plus en plus bien connecté.

Puis le roi Adandozan l'a jeté en prison.

Le coup d'État depuis l'intérieur de la cellule (1818)

Les détails de l'emprisonnement sont flous — la cause la plus probable était un différend sur des dettes commerciales et les termes d'accords commerciaux qu'Adandozan jugeait défavorables au royaume. De Souza, du point de vue du roi, était un marchand étranger utile qui avait dépassé les bornes. Adandozan l'a fait arrêter.

Ce qui s'est passé ensuite est l'un des épisodes les plus remarquables de l'histoire de la traite atlantique des esclaves.

Alors qu'il était emprisonné — selon les récits que la famille de Souza et la tradition orale dahoméenne conservent tous deux — de Souza a pris contact avec le prince Ghézo, le jeune frère du roi Adandozan et un homme ayant à la fois l'ambition et la légitimité pour disputer le trône. De Souza, depuis l'intérieur de la prison d'Adandozan, a fait une proposition à Ghézo : un financement, des armes et les réseaux commerciaux des marchands atlantiques brésiliens en échange du trône — et, une fois que Ghézo l'emporterait, en échange du titre de Chacha et de droits de commerce exclusifs sur la côte.

Ghézo a accepté. De Souza a organisé le coup d'État depuis sa cellule. Quand la faction de Ghézo est passée à l'action en 1818 et a gagné, de Souza a été libéré. En quelques semaines, il est devenu le Chacha de Ouidah — vice-roi de la ville, agent commercial exclusif du nouveau roi, et la figure non-africaine la plus puissante du golfe du Bénin.

L'origine du titre

Le mot "Chacha" a une histoire qui échappe à la plupart des récits de la vie de de Souza.

Il dériverait, selon les sources historiques, de la propre expression fétiche de de Souza en portugais. Lorsque les partenaires, les clients ou les représentants du roi demandaient si leurs commandes seraient exécutées — si les navires seraient chargés, si les captifs seraient prêts, si les marchandises commerciales arriveraient — la réponse habituelle de de Souza était "já, já" : "tout de suite, tout de suite" en portugais. C'était l'assurance d'un marchand, la promesse d'un service immédiat.

Le rendu phonétique de "já, já" en langue Fon est devenu Chacha. Le surnom est resté. Et quand Ghézo a officialisé le statut de de Souza après le coup d'État, le surnom est devenu le titre — le mot pour vice-roi à Ouidah.

Le titre le plus puissant de l'histoire commerciale de la ville est né de l'assurance impatiente d'un marchand brésilien envers ses clients.

L'empire à son apogée (1818–1849)

Au cours des trois décennies entre le coup d'État et sa mort, de Souza a construit un empire qui n'avait aucun équivalent sur la côte africaine.

Sa base physique était une vaste concession dans le quartier Singbomey de Ouidah — un complexe de maisons, d'entrepôts, de cours et de jardins qui occupait une part importante du centre de la ville. À son apogée, la concession abritait des centaines de personnes : épouses, enfants, domestiques, clercs, gardes, et l'appareil commercial de l'opération de traite négrière la plus sophistiquée du monde atlantique.

Au sommet de ses opérations dans les années 1830 et 1840, le réseau de de Souza gérait environ 10 000 à 15 000 captifs par an. Les captifs arrivaient de l'intérieur des terres, fournis par les campagnes militaires de l'armée du roi Ghézo — dont les Amazones Agojié. Ils étaient traités à la Place Chacha : inspectés, marqués au fer rouge aux marques des compagnies acheteuses, évalués en marchandises d'échange (cauris, textiles, poudre à canon, alcool) et acheminés vers le sud le long de la Route des Esclaves jusqu'aux baraquements et enfin jusqu'aux navires au large.

De Souza était l'intelligence logistique derrière ce système. Il savait quels capitaines européens étaient au port, quels prix les marchés brésiliens et cubains payaient, quand vendre et quand conserver, comment négocier avec l'appareil politique du royaume, et comment gérer les relations financières sur trois continents qui permettaient au commerce de fonctionner. Il n'était pas un homme brutal au sens banal du terme — il avait une réputation de fiabilité commerciale et de générosité personnelle qui le rendait utile à tout le monde dans le système. Il a libéré certaines personnes asservies. Il a soutenu des artisans. Il a aidé à financer la cathédrale.

Il a également organisé la déportation systématique de centaines de milliers d'êtres humains. Les deux choses étaient vraies simultanément et sans contradiction apparente de sa part.

Il est mort à Ouidah le 8 mai 1849, à l'âge de 94 ans. Il avait vécu toute l'apogée de la traite atlantique des esclaves, en avait organisé une part plus importante que peut-être n'importe quel individu, et avait bâti une ville dans le processus.

De Souza Aujourd'hui

La Place Chacha

Tenez-vous sur la Place Chacha un matin de semaine et regardez-la fonctionner : les motos-taxis qui font la queue, les vendeurs de crédit téléphonique et de maïs grillé, les écoliers qui traversent vers le marché, le pouls ordinaire d'une ville ouest-africaine. La place porte le nom d'un homme qui traitait des êtres humains sur ce sol comme de la marchandise. Elle porte son nom de la même manière qu'une rue porte n'importe quel vieux nom — par habitude, par histoire, par le refus caractéristique de la ville de prétendre que son passé était autre chose que ce qu'il a été.

Le nom n'est pas un monument. Ce n'est pas une approbation. C'est la version ouidahnienne d'un récit honnête : cela s'est passé ici, cet homme l'a fait arriver, et la ville qu'il a construite fonctionne toujours sur les fondations qu'il a posées.

La Maison Familiale

La maison de la famille de Souza dans le quartier de Singbomey se dresse toujours. C'est une maison familiale habitée — pas un musée — comme elle l'est depuis près de deux siècles. La famille est à la tête de la communauté Agouda de Ouidah, les rapatriés afro-brésiliens revenus de Salvador da Bahia au XIXe siècle, dont l'héritage architectural, culinaire et culturel est visible dans tout le centre historique.

L'actuel détenteur du titre est Chacha IX, qui supervise les cérémonies commémoratives annuelles de la famille. Ces cérémonies mêlent le catholicisme brésilien et la culture Vodoun locale — un syncrétisme qui incarne parfaitement la double identité de l'homme dont ils perpétuent la lignée : catholique et Vodoun, brésilien et béninois, bâtisseur et marchand d'esclaves, honoré et irrésolu.

Le mausolée de Francisco Félix de Souza peut également être visité à Ouidah, près de la concession familiale. C'est une structure modeste et entretenue qui reçoit les visiteurs venus se recueillir devant la tombe de l'une des figures les plus conséquentes et troublantes de l'histoire.

Dans la Littérature et le Cinéma

Bruce Chatwin a passé des années à faire des recherches sur de Souza avant d'écrire Le Vice-roi de Ouidah (1980) — un récit hallucinatoire d'une vie qui a résisté à la réduction morale. Le roman n'est pas une biographie ; c'est une méditation sur l'impossibilité de l'homme. Chatwin a compris que les faits de la vie de de Souza ne pouvaient être organisés en un récit moral cohérent sans les falsifier.

Werner Herzog a adapté le roman sous le titre Cobra Verde (1987), avec Klaus Kinski — peut-être le seul acteur capable de transmettre la combinaison spécifique de charisme, d'instabilité et de vide moral que de Souza exigeait — dans le rôle-titre. Le film est aussi désorientant que son sujet.

Aucune des deux œuvres ne flatte de Souza. Aucune ne le condamne simplement. Les deux sont honnêtes quant à la difficulté de son cas.

La Dimension de la Diaspora

La Contradiction Transportée de l'Autre Côté de l'Océan

La relation de de Souza avec la diaspora africaine va dans deux directions simultanément — et la contradiction entre elles est la version la plus compressée de tout le paradoxe historique de Ouidah.

Dans la première direction : De Souza fut l'un des principaux architectes de la migration forcée qui a créé la diaspora africaine. Ses réseaux ont organisé le départ de centaines de milliers de personnes de cette côte vers le Brésil, Cuba et les Caraïbes. Il est, en termes généalogiques, en partie responsable de la traversée qui a séparé des millions de personnes du continent avec lequel leurs descendants cherchent aujourd'hui à renouer.

Dans la deuxième direction : Son nom de famille — de Souza, mais aussi da Silva, Paraíso, d'Almeida à travers les réseaux Agouda qu'il a ancrés — est porté aujourd'hui par d'éminentes familles sur toute la côte de l'Afrique de l'Ouest et dans toute la diaspora brésilienne. Les Afro-Brésiliens qui sont retournés à Ouidah au XIXe siècle, dont beaucoup naviguaient dans les réseaux commerciaux que de Souza avait établis, ont choisi de s'identifier par des noms liés à son héritage. Et beaucoup d'Afro-Brésiliens qui arrivent à Ouidah aujourd'hui, à la recherche de leurs racines, portent le nom de Souza sur leur passeport.

Arriver à Ouidah en portant ce nom de famille, c'est rencontrer la forme la plus concentrée possible de l'ironie de la diaspora : le nom de l'homme qui a organisé la déportation de vos ancêtres est aussi le nom que vos ancêtres ont choisi de porter à leur retour.

C'est ce que Ouidah fait de l'histoire : elle refuse qu'elle soit simple. De Souza ne peut pas être placé dans la colonne des méchants et oublié. Il ne peut pas être placé dans la colonne des héros et célébré. Il se tient au centre de la place principale de la ville — littéralement — et demande à chaque visiteur qui connaît son histoire de composer avec l'inconfort d'un passé qui ne se résout pas.

La Dimension Morale

Ce qui a rendu de Souza possible — ce qui a fait de lui non pas une aberration mais une figure représentative — c'est le monde qui l'a formé.

Il est né dans une société où l'asservissement des Africains n'était pas seulement légal, mais économiquement fondamental. Salvador da Bahia fonctionnait sur le travail esclave. L'empire portugais qui a rendu Bahia possible fonctionnait grâce à lui. Le Royaume du Dahomey avec lequel de Souza s'est allié fonctionnait grâce à lui. Les économies de plantation brésiliennes et cubaines qui achetaient ses captifs fonctionnaient grâce à lui. De Souza n'a pas inventé un système. Il a optimisé un système qui existait déjà et qui était maintenu par des gouvernements, des systèmes juridiques, des institutions religieuses et les choix quotidiens de millions de personnes ordinaires sur trois continents.

Ce n'est pas un argument atténuant. C'est une affirmation d'échelle. Le système qui a rendu de Souza possible était beaucoup plus vaste que de Souza, et le jugement moral qu'invite son nom ne devrait pas s'arrêter à lui — il devrait s'étendre à toutes les institutions, tous les gouvernements et toutes les économies qui y ont participé.

Ouidah comprend cela. C'est pourquoi la place ne s'appelle pas autrement. Renommer la Place Chacha reviendrait à suggérer que de Souza était l'aberration — le mauvais acteur dans une histoire par ailleurs propre. Il ne l'était pas. Il était l'expression logique d'un système qui opérait mondialement. Garder son nom sur la place est la façon pour Ouidah de garder tout le système visible.

Ses contradictions — la cathédrale et les baraquements, les affranchis et les 12 000 esclaves qu'il possédait personnellement — n'étaient pas les contradictions d'une conscience troublée. C'étaient les contradictions d'un homme qui a trouvé le moyen d'être généreux au sein d'un système dont il tirait profit. C'est précisément ce qui le rend historiquement représentatif plutôt qu'unique. Il était, de cette manière spécifique, comme la plupart des gens puissants dans les sociétés esclavagistes.

La question qu'il laisse est la suivante : que devons-nous aux personnes qu'il a vendues ? Et qui partage cette dette avec lui ?

Comment Visiter

La Place Chacha

La place est un espace public — ouvert, actif, ordinaire. La façon la plus puissante d'en faire l'expérience est de se tenir en son centre, de comprendre de qui elle porte le nom, d'observer la ville fonctionner autour de vous, et de maintenir ces deux réalités simultanément : c'est une ville vivante, et c'est le site où son pire chapitre a été administré.

La Route des Esclaves commence ici, à la lisière sud de la place. La parcourir de la Place Chacha à la Porte de Non-Retour est la rencontre physique la plus directe avec les conséquences de l'œuvre de de Souza.

La Maison Familiale et le Mausolée

La maison de la famille de Souza à Singbomey est une maison familiale habitée. Elle peut être visitée avec un guide qui entretient une relation avec la famille — n'arrivez pas à l'improviste. Le mausolée est accessible par l'intermédiaire de guides locaux et est inclus dans la plupart des visites à pied de Ouidah axées sur l'histoire.

Le Musée d'Histoire (Fort Portugais)

Le Musée d'Histoire de Ouidah, à l'intérieur du Fort Portugais, contient de la documentation sur les opérations commerciales de de Souza — des répliques de registres commerciaux, l'infrastructure physique du commerce — et constitue le meilleur contexte pour comprendre son rôle au sein du système dans son ensemble.

Ce que Peu de Gens Savent

Le titre "Chacha" vient de son expression fétiche

Le titre commercial le plus puissant de l'histoire de Ouidah n'était pas une invention dahoméenne. C'était le rendu phonétique en langue Fon de l'assurance d'un marchand brésilien à des clients impatients.

Lorsqu'on lui demandait si les commandes seraient exécutées, la réponse habituelle de de Souza était "já, já" — qui signifie "tout de suite, tout de suite" en portugais. L'expression était si caractéristique qu'elle est devenue son surnom. Lorsque Ghézo a officialisé le statut de de Souza en tant que vice-roi de Ouidah après le coup d'État de 1818, le surnom est devenu le titre.

Já, já → Chacha.

Le vice-roi de Ouidah a été nommé d'après l'impatience d'un vendeur.

Il a organisé le coup d'État depuis sa prison

Le récit classique de l'ascension de de Souza le présente comme un marchand qui s'est allié à Ghézo pour renverser Adandozan. Ce que ce récit souligne insuffisamment, c'est la circonstance spécifique : de Souza a organisé le coup d'État alors qu'il était enfermé dans la prison du roi Adandozan.

Il n'était pas un homme libre qui a choisi de soutenir la faction gagnante. Il était un prisonnier qui, depuis sa cellule, a financé et structuré un changement de régime en utilisant ses réseaux commerciaux externes. La complexité opérationnelle de cette entreprise — la coordination avec la faction de Ghézo, la mobilisation des lignes de crédit brésiliennes, la gestion du timing politique d'un coup d'État de palais — depuis une position de détention est remarquable à tous points de vue historiques.

Lorsque Ghézo a gagné et l'a libéré, de Souza est sorti de la prison d'Adandozan et est entré directement dans le rôle de vice-roi de Ouidah. La transition de prisonnier à la figure commerciale la plus puissante de la côte a pris moins d'un an.

Il fut l'un des hommes les plus riches du monde

À sa mort en 1849, la fortune personnelle de de Souza était estimée à l'équivalent de 120 millions de dollars actuels. Cela le plaçait parmi les individus les plus riches du monde à cette époque. Il détenait 12 000 personnes réduites en esclavage sur son compte personnel — non pas par le biais de ses réseaux commerciaux mais comme propriété personnelle.

Il eut au moins 80 enfants avec les femmes de sa maisonnée. Au moment de sa mort, ses descendants directs s'élevaient à plus de 300 — établissant des branches qui se sont étendues au Togo et au Nigeria en plus du Bénin.

Ouidah n'était pas une préoccupation secondaire pour un homme dont les intérêts principaux résidaient ailleurs. C'était l'œuvre de sa vie. Il est arrivé comme agent commercial et a passé 61 ans à transformer cette ville en l'un des ports de traite négrière les plus efficaces du monde atlantique — et est ensuite mort ici, dans la concession qu'il avait construite, entouré des preuves de tout ce qu'il avait fait.

Si vous souhaitez aller plus loin

Francisco Félix de Souza est la figure à travers laquelle passe chaque brin de l'histoire de Ouidah. Le comprendre — honnêtement, sans réduction — est la condition préalable pour comprendre la ville. La Route des Esclaves, la communauté Agouda, la cathédrale, les Agojié, la diaspora : tout cela se rattache à cet homme et au système qu'il a servi et étendu.

Le service Concierge de OuidahOrigins propose des visites des sites de la famille de Souza fondées sur l'histoire — la concession, le mausolée et la place — avec des guides culturels capables de saisir toute la complexité de son héritage sans le simplifier dans un sens ni dans l'autre.

Planifiez votre visite avec notre Concierge →

Tout à Ouidah se rattache à de Souza. Les Amazones Agojié ont servi le roi qu'il a mis sur le trône. La Route des Esclaves commence sur la place qui porte son nom. La Cathédrale Afro-Brésilienne existe en partie grâce à son mécénat. La communauté Agouda a navigué sur les réseaux qu'il a bâtis. Il est la charnière sur laquelle s'articule l'histoire de Ouidah.

Sources & Pour aller plus loin

Francisco Félix de Souza — Wikipédia — Documentation biographique complète avec références de sources primaires.
Famille de Souza — Wikipedia (EN) — L'histoire de la famille élargie à travers le Bénin, le Togo et le Nigeria.
The First Chacha of Whydah — Smithsonian Institution — Documentation de la Smithsonian sur le rôle et l'héritage de de Souza.
L'Héritage de Francisco Félix de Souza — Ana Lucia Araujo (PDF) — Analyse académique des réseaux commerciaux atlantiques de de Souza et de leurs implications pour la diaspora.
Base de données SlaveVoyages — Registres primaires navire par navire de la traite que de Souza a administrée ; cherchez "Ouidah" pour la documentation.
Chacha IX — Site Officiel — La documentation familiale et le rôle cérémoniel de l'actuel détenteur du titre.
Royaume du Dahomey — Wikipédia — La structure politique que de Souza a servie et aidé à soutenir.