La cathédrale afro-brésilienne

Dimanche matin à Ouidah. La cloche de la basilique de l'Immaculée-Conception sonne neuf heures, et le son traverse la rue sablonneuse, passe le muret du temple des pythons, et se perd dans l'air sec de la saison. Des portes ouvertes de la basilique sort le chant d'une messe. Dans la cour du temple, en face, un python avance lentement sur le sable.

Les deux bâtiments se font face à une vingtaine de mètres l'un de l'autre. Cette proximité n'a rien d'un symbole planifié : c'est le résultat du hasard urbain d'un siècle. Mais elle est devenue, avec le temps, l'image la plus utilisée pour parler de la coexistence entre catholicisme et vodun à Ouidah.

Ce pilier raconte l'histoire de la basilique, ce que dit vraiment sa construction, et ce qu'elle est devenue.

Ce qu'est ce bâtiment

La basilique de l'Immaculée-Conception est une église catholique de style néogothique, construite au début du XXe siècle. Certains visiteurs s'attendent à une imposition coloniale plaquée sur la ville. La réalité est plus nuancée.

C'est un bâtiment incontestablement catholique, construit par la mission, mais dont l'histoire de la construction, la position dans la ville et le mécénat ultérieur en ont fait un lieu associé, dans l'esprit de beaucoup, à la coexistence religieuse de Ouidah.

Avant la basilique : les débuts de la mission

L'histoire de l'Église catholique à Ouidah ne commence pas en 1903. Elle commence quatre décennies plus tôt, avec l'arrivée des premiers missionnaires de la toute jeune Société des missions africaines (SMA), fondée à Lyon le 8 décembre 1856.

Le père Francesco Borghero, nommé supérieur du vicariat apostolique du Dahomey, quitte Toulon le 5 janvier 1861 avec deux confrères, les pères Francisco Fernandez et Louis Edde. Ils débarquent au port de Ouidah le 18 avril 1861. Ce sont les premiers missionnaires catholiques établis sur cette portion de la côte ouest-africaine. Borghero fonde les missions de Ouidah et de Porto-Novo, pose les bases de celle de Lagos, et laisse un journal détaillé de ces années, publié depuis sous le titre Lettres du Dahomey.

Pendant cette première période, la présence catholique s'installe dans des bâtiments plus modestes. Le fort portugais de Ouidah lui-même, construit en 1721, avait déjà servi de mission catholique entre 1816 et 1865, avant sa réoccupation portugaise permanente. C'est seulement au début du XXe siècle que la mission, désormais bien implantée, décide de se doter d'un édifice à la mesure de son ambition.

La construction, 1903-1909

Une décision de la mission

En 1903, Ouidah vit sous la domination coloniale française, officialisée une décennie plus tôt. La mission catholique est présente sur la côte depuis les Portugais au XVIIe siècle, mais c'est Mgr Louis Dartois, nommé en 1901 premier vicaire apostolique du Dahomey, qui décide de donner à la mission une présence monumentale à Ouidah.

Le choix du lieu n'est pas neutre. Ouidah est la ville où s'est concentrée la traite des esclaves, celle où se termine la route des esclaves, et l'un des grands centres du culte vodun. Construire ici, c'est un choix stratégique autant que spirituel.

La première pierre est posée le 30 août 1903. Les travaux se poursuivent sans interruption jusqu'en 1905, année de la mort de Mgr Dartois. Son successeur, le père François Steinmetz, consacré évêque en octobre 1906, achève le chantier en 1909.

Des ouvriers de plusieurs traditions

Selon Wikipédia, les ouvriers étaient des chrétiens locaux, et des fidèles vodun (vodounsi) ont aidé leurs voisins chrétiens pendant le chantier, en apportant de l'eau et en soutenant les équipes. Il ne s'agit pas de conversion, mais d'une forme de solidarité de voisinage que la ville pratiquait déjà pour d'autres grands travaux collectifs.

Pendant l'excavation des fondations, sur le site de l'ancien Agoré, siège des représentants royaux du Dahomey, les ouvriers ont mis au jour des restes humains au fond d'un puits de près de sept mètres. C'est un fait documenté au moment même de la construction, au début du XXe siècle, et non la découverte de « sanctuaires vodun » qu'on lit parfois datée de 1967.

Le mécénat agouda, plus tard dans le siècle

La communauté agouda, des rapatriés afro-brésiliens installés à Ouidah à partir des années 1830, n'a pas construit la basilique. Mais au fil des décennies suivantes, elle en est devenue l'une des principales donatrices, en particulier pour son mobilier et ses ornements. C'est cette générosité ultérieure, plus que la construction elle-même, qui a valu au bâtiment son surnom de « cathédrale afro-brésilienne ».

Ce que dit l'implantation du bâtiment

Le choix d'ériger la nouvelle église à proximité immédiate du temple des pythons, l'un des lieux de culte vodun les plus importants de la ville, n'est documenté nulle part comme une décision volontairement symbolique de la part de Mgr Dartois. C'est plus vraisemblablement un choix pragmatique : le centre historique de Ouidah, où se concentraient déjà les grands lieux de pouvoir et de culte de la ville, fon comme vodun, était l'endroit logique pour asseoir la présence catholique de façon visible.

Ce que l'histoire n'a pas planifié, l'usage l'a transformé en symbole. Depuis plus d'un siècle, la proximité des deux bâtiments sert de point de repère à quiconque cherche à expliquer la vie religieuse de Ouidah à un visiteur.

Une architecture néogothique

La basilique suit le plan traditionnel en croix de l'architecture religieuse catholique : une nef centrale, un transept peu profond, une abside. La nef mesure 58 mètres de long et 14 mètres de large, divisée en cinq travées par des colonnes qui portent des arcs brisés. La lumière entre par des fenêtres géminées, des paires d'ouvertures en arc surmontées d'un oculus.

Le clocher, prévu pour porter une flèche à la manière des grandes cathédrales néogothiques européennes, n'a jamais reçu cette flèche : le manque de fonds a interrompu le projet dans les premières années, et il n'a jamais été repris. La tour se dresse encore aujourd'hui sans sa couronne.

Juste en face, séparé par la rue sablonneuse, se trouve le temple des pythons. Les deux édifices sont, depuis leur construction, dans le champ de vision l'un de l'autre.

L'intérieur de la basilique reste frais, même en pleine saison sèche : les murs de pierre épais retiennent la fraîcheur de la nuit. C'est un des rares grands volumes ombragés du centre-ville, ce qui en fait, en dehors des offices, une halte appréciée pour les visiteurs comme pour les habitants.

Une basilique mineure

Le 9 novembre 1989, le pape Jean-Paul II a élevé l'église au rang de basilique mineure, une distinction accordée aux églises d'une importance historique, artistique ou dévotionnelle particulière.

En 2011, l'édifice a accueilli une visite d'un chef de l'Église plus rare encore. Le 19 novembre 2011, le pape Benoît XVI, en voyage apostolique au Bénin pour les 150 ans de présence de l'Église catholique dans le pays, y a signé l'exhortation apostolique Africae munus, en présence du président Boni Yayi et d'évêques venus de toute l'Afrique. C'est l'un des événements les plus importants de l'histoire récente du bâtiment, largement documenté par le Vatican lui-même. Le pape a également profité de ce voyage pour se recueillir sur la tombe du cardinal béninois Bernardin Gantin, figure majeure de l'Église catholique africaine, décédé en 2008. Ces deux visites papales, à près de vingt-deux ans d'intervalle, font de la basilique de Ouidah l'un des sanctuaires catholiques les plus visités par des chefs d'Église en Afrique de l'Ouest.

Ouidah dans le paysage catholique du Bénin

La basilique de Ouidah n'est pas la seule grande église du pays, mais elle occupe une place particulière dans son histoire. La cathédrale principale du Bénin aujourd'hui est la cathédrale Notre-Dame-de-Miséricorde, à Cotonou, siège de l'archidiocèse depuis sa création en 1955, dont le plan basilical à trois nefs, plus proche des sanctuaires paléochrétiens que du plan en croix latine, tranche avec le style néogothique de Ouidah. Le pape Jean-Paul II y a célébré des vêpres solennelles le 4 février 1993.

Ouidah, elle, reste le berceau historique : c'est là que Borghero a posé le premier jalon de l'Église catholique dans le pays en 1861, et c'est là que la basilique, avec son titre honorifique et ses deux visites papales documentées, concentre l'essentiel de la mémoire religieuse catholique du Bénin.

Le dicton des 90 % et des 100 %

Ouidah a un dicton souvent cité : « Nous sommes 90 % catholiques et 100 % vodun. » L'arithmétique ne fonctionne pas, mais le sens est clair : l'appartenance religieuse officielle et la pratique du vodun ne sont pas vécues, par beaucoup d'habitants, comme deux choses qui s'excluent.

La basilique et le temple des pythons, face à face, sont souvent cités comme l'illustration physique de cette idée. Il faut néanmoins rester prudent sur les généralisations : cette double pratique concerne une partie de la population, pas nécessairement chaque fidèle qui franchit les portes de l'une ou l'autre. Les messes se tiennent traditionnellement en plusieurs langues, dont le français et le fon, ce qui reflète la diversité de la congrégation plus qu'une doctrine officielle de synthèse religieuse.

Trois langues, trois publics

La vie liturgique de la basilique reflète la diversité de sa congrégation. Les offices s'y tiennent traditionnellement en plusieurs langues : le français, langue de l'administration et de la messe principale ; le fon, langue du terroir, parlée par une large part des fidèles ; et, plus rarement aujourd'hui, un portugais hérité des familles agoudas, qui reste attesté dans la mémoire de certaines paroisses, sans qu'on puisse affirmer, faute de sources écrites précises, qu'une messe hebdomadaire en portugais s'y tient encore régulièrement. Cette question, comme celle de la « messe figée dans les années 1850 » qu'on lit parfois, mérite d'être vérifiée sur place plutôt qu'affirmée comme un fait établi.

Ce qui est certain, c'est que la présence agouda dans la vie de la paroisse, à travers les dons, les noms de famille et la mémoire orale, reste un fil visible de l'histoire du bâtiment.

Le 15 août, une coïncidence de calendrier

Le 15 août, fête catholique de l'Assomption de la Vierge Marie, est un jour important à la basilique. Certains évoquent, ce jour-là, un rapprochement avec Ezili Freda, figure vodou de l'amour et de la beauté, connue notamment en Haïti, associée au miroir, aux bijoux et aux couleurs blanche et bleue.

Il faut être précis sur ce point : dans la tradition vodou haïtienne elle-même, Ezili Freda est classiquement associée non pas à l'Assomption, mais à la Mater Dolorosa, la Vierge des Douleurs, une autre fête du calendrier marial. Le rapprochement entre les deux figures est documenté par les chercheurs du vodou haïtien ; sa présence précise dans la pratique quotidienne à Ouidah, le 15 août en particulier, est en revanche moins clairement établie par des sources écrites, et doit être présentée comme une observation locale plutôt qu'un fait documenté.

Le clocher inachevé, une lecture prudente

On lit parfois que le clocher inachevé de la basilique porterait un sens symbolique profond, celui d'une réconciliation religieuse jamais totalement résolue entre catholicisme et vodun. C'est une interprétation séduisante, mais elle relève de la lecture poétique, pas du fait historique : la source documentée est plus simple, un manque de financement au début du XXe siècle qui a interrompu les travaux avant que la flèche ne soit construite. Le bâtiment reste, plus d'un siècle après, dans l'état où l'argent s'est arrêté.

Cette prudence vaut pour beaucoup d'affirmations qui circulent sur la basilique : mieux vaut s'en tenir à ce que les sources documentent, et laisser les interprétations symboliques à ceux qui les formulent explicitement comme telles.

La rénovation de 2023

La dernière grande restauration de la basilique, avant celle-ci, remontait à sa construction même, en 1909. La tour et les chéneaux s'étaient sérieusement dégradés avec le temps.

En janvier 2023, l'Église catholique du Bénin a lancé des travaux de consolidation, de restauration et d'embellissement, avec le soutien de plusieurs donateurs, dont le président Patrice Talon. La basilique a été réinaugurée le 30 juillet 2023, lors d'une cérémonie présidée par l'archevêque Roger Houngbédji. Le bâtiment qui en ressort retrouve un aspect proche de celui du début du XXe siècle.

Ce que l'entraide du chantier révèle

L'aide apportée par des fidèles vodun au chantier de 1903-1909, documentée par Wikipédia, mérite qu'on s'y arrête. Elle ne signifie pas que ces personnes se convertissaient au catholicisme, ni que les deux traditions se confondaient doctrinalement. Elle montre plutôt une pratique sociale plus ancienne que la basilique elle-même : dans une ville où plusieurs communautés religieuses coexistaient déjà depuis des générations, fon, vodun, catholique, et plus tard musulmane, un grand chantier collectif était perçu comme un projet de la ville entière, indépendamment de sa destination religieuse précise.

Cette solidarité de voisinage s'observe encore aujourd'hui à Ouidah, par exemple lors des préparatifs des Vodun Days, où des institutions religieuses différentes collaborent logistiquement sans que cela implique une fusion de leurs croyances.

Un lieu encore vivant

La basilique de Ouidah n'est pas un monument figé pour les visites touristiques. C'est une paroisse active, avec ses baptêmes, ses mariages, ses funérailles, sa chorale et ses catéchismes. La messe dominicale continue de rassembler une part importante de la population catholique de la ville, et les grandes fêtes du calendrier liturgique, l'Assomption en août, Noël, la Semaine sainte, y attirent des foules importantes.

Pour un visiteur, c'est cette vie ordinaire, plus que l'architecture seule, qui donne son sens véritable au bâtiment : une église construite au début du XXe siècle, restaurée au début du XXIe, qui continue de servir la communauté pour laquelle elle a été bâtie.

Visiter la basilique

Adresse : centre de Ouidah, coordonnées 6.36056, 2.08472, juste en face du temple des pythons.

À observer :

• La nef néogothique à cinq travées et sa lumière filtrée par les fenêtres géminées.
• Le clocher inachevé, sans sa flèche.
• L'entrée, qui fait face au temple des pythons de l'autre côté de la rue sablonneuse.

Horaires : la basilique est ouverte tous les jours pour les visites en dehors des heures de messe. L'entrée est libre. Des messes sont célébrées le dimanche matin.

Meilleurs moments :

• Le dimanche matin, pour la messe et l'ambiance du quartier.
• Le 15 août, jour de l'Assomption, l'un des grands rendez-vous du calendrier liturgique local.
• Les Vodun Days, en janvier, quand les cortèges passent à proximité et que les deux traditions se croisent dans la même rue.

Notes pratiques :

• Tenue respectueuse recommandée, surtout pendant les offices.
• Demandez l'autorisation avant de photographier l'intérieur pendant un office.
• Un guide local peut expliquer l'histoire du bâtiment et son rapport avec le temple des pythons, situé en face.
• Le fort portugais, ancienne mission catholique avant 1903, abrite aujourd'hui le musée d'histoire de Ouidah : une bonne étape complémentaire pour comprendre le contexte religieux de la ville avant la construction de la basilique.

Combiner avec le reste du centre historique

La basilique se prête bien à une visite combinée avec le temple des pythons, juste en face, et avec les quartiers agoudas de Brésil, Zomaï et Docomè, à quelques minutes à pied. Une matinée suffit pour relier ces trois lieux et saisir, en quelques centaines de mètres, une bonne partie de ce qui fait la singularité religieuse de Ouidah.

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Sources

• Basilique de l'Immaculée-Conception de Ouidah, Wikipédia : Mgr Dartois, 1903-1909, vodounsi, restes humains, basilique mineure (1989).
• Vatican, discours du pape Benoît XVI, signature d'Africae munus, Ouidah, 19 novembre 2011.
• La Nation, « Ouidah : la basilique de l'Immaculée Conception fait peau neuve » : travaux de janvier à juillet 2023, réinauguration le 30 juillet 2023.
• Erzulie, Mythologica et vaudou-haitien.fr, « Erzulie Freda » : association avec la Mater Dolorosa, symboles.
• Francesco Borghero, Wikipédia : arrivée à Ouidah le 18 avril 1861, fondation des missions de Ouidah et Porto-Novo.
• Fort of São João Baptista de Ajudá, Wikipedia : usage du fort comme mission catholique entre 1816 et 1865.
• Cathédrale Notre-Dame-de-Miséricorde de Cotonou, Wikipédia : cathédrale principale du Bénin, archidiocèse créé en 1955.
• Notre pilier sur la communauté agouda.