Les Zangbéto de Ouidah

Sur l'esplanade du Fort français de Ouidah, un matin de janvier, la foule forme un cercle. Les tambours commencent. Un homme en tenue de cérémonie lève les bras et parle fort, comme un annonceur. Puis la chose entre dans le cercle : une haute meule de raphia, teinte de rouge, de jaune et de vert, sans visage, sans bras, sans pieds visibles. Elle avance, s'arrête, puis se met à tourner sur elle-même, de plus en plus vite, jusqu'à ce que les franges s'envolent à l'horizontale.

C'est un Zangbéto. Dans les villages et les quartiers du sud du Bénin, on ne le voit pas d'ordinaire en plein jour. Son domaine, c'est la nuit. Il est le gardien des rues, celui qui fait rentrer les gens chez eux, qui surveille, qui punit.

Ce pilier explique qui sont les Zangbéto, d'où ils viennent selon la tradition, comment ils sont organisés, ce qu'ils font, et comment les voir avec respect à Ouidah.

Qui sont les Zangbéto ?

Les Zangbéto forment une société de masques du peuple goun, qu'on appelle aussi ogu ou egun. Ce peuple vit dans le sud-est du Bénin, autour de Porto-Novo, mais aussi au Togo et au Nigeria, notamment à Badagry, près de Lagos.

Le nom vient du goun. Zan signifie « la nuit ». La traduction la plus courante, reprise par le gouvernement béninois, est « chasseur de la nuit ». D'autres sources, comme Wikipédia en anglais, proposent « gens de la nuit » ou « veilleurs de nuit ». Les deux lectures disent la même chose : le Zangbéto appartient à la nuit.

C'est une société secrète. Seuls les initiés, des hommes, en connaissent le fonctionnement. Selon Wikipédia, ses réunions ne sont ouvertes qu'aux Zangbéto eux-mêmes et aux adeptes du vodun, les vodúnsɛntó.

Les légendes d'origine

Il n'existe pas une seule histoire des Zangbéto, mais plusieurs récits transmis oralement. Tous les rattachent à la naissance du royaume de Hogbonou, l'actuel Porto-Novo, capitale du Bénin.

Les trois frères d'Allada

Selon la tradition, une dynastie aja venue de Tado, dans l'actuel Togo, s'installe vers 1600 à Allada. À la mort du roi, trois frères se disputent la succession. L'un reste à Allada. Un autre part vers le nord et sa lignée fondera le royaume d'Abomey. Le troisième, Tê-Agbanlin, part vers l'est et fonde Hogbonou.

Deux versions du stratagème

La version rapportée par Wikipédia en français raconte que Tê-Agbanlin et ses compagnons, encerclés par des troupes ennemies, ont eu recours à une ruse imaginée par un prince chasseur, Padonou Hennoukoun. Ils ont construit des cases coniques en bambou, recouvertes de feuilles sèches de bananier, percées de trous pour les yeux et munies de poignées. Le son d'une corne a fait le reste : terrifiés par ces formes et ce bruit, les ennemis se sont dispersés.

Une autre version, rapportée par Florence Bourreau dans Le Petit Journal Cotonou, parle de la traversée des forêts. Tê-Agbanlin se serait protégé des bêtes sauvages avec une armature de raphia et de feuilles de bananier, et une corne d'antilope, son outil de chasseur. Arrivé à Porto-Novo, il se serait servi du masque zangbéto, d'origine aja, pour faire fuir les Yoruba déjà installés. L'antilope figure d'ailleurs sur les portes du temple des Zangbéto.

Wikipédia en anglais signale encore une troisième tradition : les Zangbéto seraient des esprits de la mer, sortis un jour de l'océan vêtus de raphia.

Ces récits ne sont pas des documents d'histoire. Ils disent pourtant quelque chose de juste : le Zangbéto est né comme une force de protection, liée au pouvoir royal et à la sécurité d'une communauté. Une fois le royaume installé, selon la tradition, Tê-Agbanlin aurait organisé des patrouilles nocturnes de Zangbéto pour protéger la ville.

Porto-Novo, la ville des Zangbéto

Pour comprendre les Zangbéto, il faut connaître la ville qui les a vus naître.

Les Goun l'appellent Hogbonou, les Yoruba Ajashe. Selon Wikipédia, Tê-Agbanlin et son groupe s'y installent à la fin du XVIe siècle. Le nom portugais de Porto-Novo, « port neuf », vient plus tard : en 1730, le Portugais Eucaristo de Campos l'aurait baptisée ainsi parce qu'elle lui rappelait la ville de Porto.

Le royaume de Porto-Novo a longtemps vécu entre deux puissances. À l'ouest, le Dahomey d'Abomey, fondé par une branche de la même famille royale d'Allada, cherchait à s'étendre. À l'est, l'empire yoruba d'Oyo, dont Porto-Novo était tributaire, lui offrait une protection contre cette expansion fon. Cette position de frontière explique en partie l'importance d'une institution de sécurité comme le Zangbéto.

Au XIXe siècle, après un bombardement britannique en 1861, le royaume accepte en 1863 la protection de la France. Porto-Novo devient en 1900 la capitale du Dahomey français, et reste aujourd'hui la capitale officielle du Bénin. La monarchie locale, elle, a traversé la colonisation, avec des rois comme Toffa Ier.

Le Zangbéto est donc lié à une ville royale, qui a dû se protéger de voisins puissants. Il n'est pas étonnant que la tradition fasse de lui l'arme de son fondateur.

Un peuple de part et d'autre de la frontière

Les Goun parlent le gungbe, une langue de la famille gbe, proche du fon parlé à Ouidah et à Abomey. On la parle à Porto-Novo et dans ses environs, mais aussi de l'autre côté de la frontière nigériane, à Badagry et dans une partie de l'État de Lagos, où les Goun sont appelés Egun ou Ogu.

Cette frontière, tracée à l'époque coloniale entre les possessions françaises et britanniques, a coupé en deux un même peuple. Les Zangbéto, eux, l'ignorent. On les retrouve des deux côtés, avec les mêmes costumes, les mêmes règles et les mêmes récits. C'est pour cela que l'étude la plus citée sur leur rôle moderne porte sur Badagry, au Nigeria, et non sur le Bénin.

Une organisation précise

Derrière le mystère, les Zangbéto sont très organisés.

Chaque quartier de Porto-Novo a son propre Zangbéto, avec son caractère. Le plus ancien et le plus grand s'appelle Kpakriyao. Il peut mesurer jusqu'à quatre mètres de haut et, selon le gouvernement béninois, il est considéré comme le chef de tous les Zangbéto.

Le zangan est l'intermédiaire entre le Zangbéto et la communauté. C'est lui qui parle, qui annonce, qui traduit les messages du masque, car le Zangbéto ne parle pas comme un humain. On le reconnaît facilement pendant les sorties : c'est l'homme qui s'adresse à la foule.

Les zanvi sont de jeunes initiés qui jouent des percussions pendant les sorties. Ce sont eux qui donnent le rythme, et qui accompagnent le masque dans ses déplacements.

À Porto-Novo, le temple des Zangbéto est le lieu où sont prises les décisions et fixées les règles de la société.

L'initiation

Selon Wikipédia en français, l'entrée dans la société est réservée aux hommes et passe par plusieurs étapes :

• un paiement en animaux, en boissons et en argent ;
• une flagellation rituelle destinée à éprouver le courage du candidat ;
• un serment de secret ;
• l'apprentissage d'un code de reconnaissance propre aux initiés.

Le secret est au cœur de l'institution. Un initié ne révèle pas ce qu'il a appris, ni ce qui se passe lors des sorties. C'est ce secret qui donne au Zangbéto son autorité.

Le costume et l'esprit

De la paille et du raphia

Le costume est une masse serrée de fines lanières de raphia, de paille ou d'autres fibres, souvent teintes de couleurs vives. Il forme une sorte de meule ou de cône, parfois surmonté de cornes, d'un masque ou d'objets. Sa forme rappelle les cases coniques de la légende.

Personne sous le raphia

Selon la tradition goun, rapportée par Wikipédia, il n'y a pas d'humain sous le costume, seulement des esprits de la nuit. Lors des sorties, ceux qui portent le Zangbéto seraient en transe, habités par des esprits dotés d'un savoir particulier.

Il est donc très grave de toucher le raphia ou de suggérer qu'un homme se trouve dessous. Toujours selon Wikipédia, cette offense était autrefois passible de mort. Aujourd'hui, elle reste un interdit sérieux, et un visiteur doit s'en tenir à distance.

La danse qui tourne

Le moment le plus spectaculaire d'une sortie est la rotation. Le Zangbéto tourne sur lui-même, accélère, s'arrête net, repart. Parfois il s'affaisse sur le sol, comme vidé, avant de se relever. Les festivals modernes mettent en avant ces démonstrations, que les organisateurs et Wikipédia décrivent comme des moments de « magie ». Pour les fidèles, ce n'est pas un numéro : c'est la manifestation de l'esprit qui habite le raphia.

Les gardiens de la nuit

La police des quartiers

La fonction première du Zangbéto est la sécurité. Wikipédia le décrit comme un gardien ou un policier traditionnel, chargé du maintien de l'ordre. La nuit, les Zangbéto patrouillent les rues, surveillent les biens, repèrent les voleurs et, selon la croyance, les sorciers et les mauvais esprits.

Quand un Zangbéto sort la nuit, les habitants savent qu'ils doivent rentrer. On n'erre pas dans la rue pendant son passage. Ce couvre-feu informel fait partie de son efficacité : un quartier où le Zangbéto circule est un quartier où l'on ne vole pas facilement.

Juger et réconcilier

Le Zangbéto ne se contente pas de surveiller. Il intervient dans la résolution des conflits entre voisins ou entre familles, et participe à la vie morale de la communauté.

La chercheuse nigériane Folashade Hunsu a étudié les Zangbéto de Badagry, au Nigeria, dans un rapport publié en 2011 par le Nordic Africa Institute. Elle montre que la société a su réinventer la tradition pour répondre aux défis de la ville moderne. Selon elle, les Zangbéto n'agissent pas de façon arbitraire ou violente : ils combinent des actes symboliques traditionnels et l'art de la parole. Et ils coexistent pacifiquement avec les institutions politiques et policières officielles, dans une ville pourtant diverse sur le plan ethnique et religieux.

Aujourd'hui

Selon Wikipédia en français, les Zangbéto jouent aujourd'hui un rôle de médiateurs dans les conflits communautaires et coopèrent avec la police dans la lutte contre la délinquance. L'institution a traversé les siècles en s'adaptant, sans renoncer à ce qui fait sa force : le mystère et le respect qu'il inspire.

Cette adaptation a ses limites. Une police traditionnelle, secrète et réservée aux hommes, pose des questions dans un État de droit : qui contrôle ses décisions, comment sont traités ceux qu'elle désigne comme coupables ? Les chercheurs qui l'ont étudiée insistent sur sa dimension de médiation plutôt que de répression. Mais le sujet reste sensible, et il vaut mieux l'aborder avec tact si vous en parlez avec des habitants.

Zangbéto et Egungun : ne pas confondre

Au Bénin, on confond souvent les Zangbéto avec les Egungun, les revenants yoruba. Ce sont deux institutions différentes.

• Les Egungun incarnent les ancêtres revenus parmi les vivants. Leurs costumes sont faits de tissus superposés, souvent riches, et ils parlent d'une voix gutturale. Ils viennent du monde yoruba.
• Les Zangbéto sont des esprits de la nuit, gardiens de l'ordre. Leur costume est en raphia, sans forme humaine. Ils viennent du monde goun et aja.

Les deux partagent pourtant un point commun : la règle absolue de ne pas toucher le costume, et l'idée qu'aucun humain ordinaire ne se trouve dessous.

D'autres gardiens de la nuit

Le Zangbéto n'est pas la seule institution nocturne de la région. Chez les Yoruba, le culte d'Oro remplit une fonction proche. Oro est une divinité de la justice communautaire, dont la voix est celle du rhombe, un instrument qu'on fait tournoyer au bout d'une corde et qui produit un grondement sourd.

Quand Oro sort, un couvre-feu s'impose. Selon Wikipédia, les femmes et les non-initiés doivent rester à l'intérieur, car Oro ne doit pas être vu par eux. La tradition affirme que ce culte vise à maintenir la paix et à purifier la communauté.

Ces pratiques font aujourd'hui débat. Au Nigeria, le quotidien The Guardian a publié une tribune qualifiant la fête d'Oro d'« anti-femmes », et des communautés continuent d'annoncer des couvre-feux. Les Zangbéto sont eux aussi une société exclusivement masculine. La question de la place des femmes dans ces institutions de sécurité traditionnelles est posée, au Bénin comme au Nigeria.

Les Zangbéto à Ouidah

Ouidah n'est pas le berceau des Zangbéto, qui reste Porto-Novo. Mais la ville en accueille lors de ses grandes fêtes, et c'est là que la plupart des voyageurs les découvrent.

Aux Vodun Days

Pendant les Vodun Days, les Zangbéto se produisent sur l'esplanade du Fort français. Le gouvernement béninois a consacré un article à leur démonstration lors de l'édition 2025. En 2026, selon le programme publié, le spectacle d'ouverture a eu lieu le 8 janvier, de 9 h à 11 h, avec 18 masques venus de plusieurs localités.

C'est la meilleure occasion de les voir de près, en plein jour, dans un cadre pensé pour le public. On y voit le zangan parler, les zanvi jouer, et les masques tourner jusqu'au vertige.

Le reste de l'année

En dehors du festival, les sorties de Zangbéto dépendent des communautés. Elles ont souvent lieu la nuit, dans les quartiers, et ne sont pas pensées pour les visiteurs. Si vous entendez leurs tambours, observez de loin, ou rentrez comme le font les habitants.

Les Zangbéto se produisent aussi lors d'autres festivals, notamment à Porto-Novo, Abomey-Calavi et Cotonou, et représentent la culture béninoise dans des manifestations nationales et internationales.

Une journée à Porto-Novo

Pour aller plus loin, rien ne vaut une journée à Porto-Novo, à un peu plus de deux heures de route de Ouidah en passant par Cotonou. La ville est calme, verte, pleine de maisons anciennes. On peut y voir le musée Honmè, installé dans l'ancien palais royal, le musée da Silva, consacré notamment à l'héritage afro-brésilien, et la grande mosquée, dont la façade colorée rappelle les églises baroques du Brésil, construite par des Agudas revenus de Bahia.

Demandez à votre guide de vous montrer, de l'extérieur, un temple de Zangbéto. Vous n'y entrerez pas, mais vous verrez comment ces lieux s'inscrivent dans les quartiers, entre les maisons, les marchés et les églises.

Pourquoi les voir

Le Zangbéto est souvent présenté aux touristes comme un spectacle. C'est aussi, et d'abord, une institution sociale. Le voir tourner sur l'esplanade du Fort français, puis comprendre qu'il veille la nuit sur des quartiers entiers, c'est saisir quelque chose d'essentiel du vodun : une religion qui ne se sépare pas de la vie quotidienne, de la sécurité, de la justice, du voisinage.

Et la diaspora ?

Contrairement à l'Egungun, dont on retrouve des cultes au Brésil, ou au Fâ, qui a survécu à Cuba, le Zangbéto n'a pas donné naissance à une tradition connue de l'autre côté de l'Atlantique. C'est une institution de quartier, liée à un territoire et à ses rois.

Il reste pourtant un lien avec l'histoire de la traite. Badagry, l'un des grands foyers des Zangbéto au Nigeria, était lui-même un port négrier, comme Ouidah. Les Zangbéto veillent aujourd'hui sur des villes dont les plages ont vu partir des captifs. Pour un visiteur de la diaspora, cette présence des gardiens de la nuit dans des lieux marqués par la route des esclaves a quelque chose de fort : c'est une institution africaine de protection, restée debout.

Voir les Zangbéto avec respect

• Ne touchez jamais le costume. C'est l'interdit le plus important. Gardez vos distances, même si le masque s'approche.
• Écoutez le zangan. C'est lui qui indique où se placer et quand s'écarter.
• Photos. Pendant les spectacles publics des Vodun Days, les photos sont en général acceptées. Pendant une sortie de nuit ou un rite, demandez toujours au zangan ou à votre guide. Un refus se respecte.
• Ne cherchez pas à savoir qui est dessous. Poser la question, même en plaisantant, est une offense.
• La nuit, suivez les habitants. Si un Zangbéto sort et que les gens rentrent, faites de même.

Pour les règles de conduite dans les lieux sacrés, consultez notre guide pour vivre le vodun avec respect. Pour découvrir Porto-Novo, berceau des Zangbéto, une excursion d'une journée depuis Ouidah ou Cotonou est facile à organiser.

Organiser une visite avec un guide local →

Sources

• Zangbéto, Wikipédia : étymologie, légende de Tê-Agbanlin et Padonou Hennoukoun, zangan, zanvi, Kpakriyao, initiation, rôle actuel.
• Zangbeto, Wikipedia : peuple ogu, société secrète, costume, croyance en l'absence d'humain, interdit du toucher, esprits de la mer.
• Florence Bourreau, « La fondation de Porto-Novo, Tè-Agbanlin et le Zangbeto », Le Petit Journal Cotonou, 2016.
• Gouvernement du Bénin, « Vodun Days 2025 : les Zangbéto en démonstration sur l'esplanade du Fort français ».
• Banouto, « Vodun Days 2026 : le programme détaillé des trois jours à Ouidah » et La Nation, « Les Zangbéto illuminent le Fort français de Ouidah ».
• Porto-Novo, Wikipedia : Hogbonou et Ajashe, Eucaristo de Campos (1730), Oyo, protectorat français (1863), capitale (1900).
• Oro Festival, Wikipedia et The Guardian Nigeria, « Oro: A Yoruba Festival That Is Anti-Women ».
• Folashade Hunsu, Zangbeto: Navigating Between the Spaces of Oral Art, Communal Security and Conflict Mediation in Badagry, Nigeria, Nordic Africa Institute, Discussion Paper 53, 2011.