La forêt sacrée de Kpassè

On entre par une porte basse percée dans un mur de béton. Derrière soi, Ouidah en milieu de journée : les motos, les vendeuses, une lumière plate qui efface les ombres. Devant soi, une chute de température, une odeur de terre humide, une pénombre créée par une canopée si dense qu'elle réduit le ciel à presque rien.

C'est la forêt sacrée de Kpassè. Quatre hectares au cœur de la ville, considérés comme un vestige de l'ancienne forêt côtière qui couvrait la région avant l'expansion urbaine.

Ce pilier raconte la légende du roi Kpassè, ce que la forêt abrite aujourd'hui, et comment la visiter avec respect.

Une forêt bien plus grande autrefois

La forêt sacrée, Kpassèzoun en fon (« zoun » signifiant bosquet sacré), s'étendait à l'origine sur environ 30 hectares. Elle n'en couvre plus aujourd'hui qu'environ 4, soit un peu plus d'un dixième de sa superficie d'origine. La ville de Ouidah s'est développée en grignotant ses marges, d'abord par des terres agricoles, puis par des concessions et des routes.

Ce qui reste est néanmoins vivant : de grands irokos, des sanctuaires, une pharmacopée transmise oralement, et une légende qui continue de structurer la vie religieuse de la ville.

La légende du roi Kpassè

Qui était Kpassè

Selon la tradition, Kpassè fut le deuxième souverain de Savi et le fondateur du royaume houéda (ou xwéda), le peuple qui a bâti Ouidah avant la conquête fon. Les Houéda étaient un peuple côtier, dont la civilisation s'est construite autour de l'Atlantique et des forces spirituelles associées à l'eau et à la terre.

La transformation en iroko

Selon Wikipédia, la légende situe la transformation de Kpassè au milieu du XVIIe siècle : le roi aurait disparu, puis serait réapparu, de façon miraculeuse, sous la forme d'un iroko (Milicia excelsa) au cœur de la forêt, qui devient sacrée à partir de ce moment.

Il faut être précis sur la chronologie, car deux événements distincts sont parfois confondus. La légende de Kpassè appartient au XVIIe siècle. La conquête fon de Ouidah et de Savi, elle, a lieu bien plus tard, le 9 mars 1727 : le roi Agadja d'Abomey y tue par ruse Houffon, alors dernier roi de Savi, avec l'aide de sa propre fille, l'une des épouses de Houffon, qui aurait mouillé la poudre destinée à la défense de la ville. Houffon n'est pas Kpassè, et les deux histoires, bien que liées au même royaume houéda, ne doivent pas être mélangées.

L'arbre associé à la légende de Kpassè se dresse toujours au point le plus sacré de la forêt, entouré d'un linge blanc.

Pourquoi la forêt a survécu

Après leur conquête, les Fons n'ont pas détruit la forêt. Une explication couramment avancée localement est théologique : dans un monde où les arbres, les esprits et les forces naturelles ont une place reconnue, effacer un lieu perçu comme un roi vivant aurait été incohérent, quel que soit le vainqueur politique. Il faut cependant noter que cette explication relève de l'interprétation locale plus que d'une source écrite indépendante, et la présenter comme telle.

Ce qui est mieux documenté, c'est la survie elle-même : malgré des siècles d'expansion urbaine, malgré les pressions de l'administration coloniale française à la fin du XIXe siècle, la communauté a maintenu la frontière de la forêt, réduite au fil du temps, mais jamais effacée.

Ce que la forêt abrite aujourd'hui

Les arbres et les plantes

Selon Wikipédia, la forêt abrite 36 espèces de plantes réparties en 20 familles, dominées par les légumineuses, les moracées, les apocynacées et les rubiacées. On y trouve aussi des écureuils, des pythons, des vipères et plusieurs espèces de chauves-souris.

Une partie de ces plantes a un usage médicinal, transmis oralement par les prêtres qui entretiennent la forêt. Cette transmission orale rend le savoir fragile : il n'existe pas, à notre connaissance, de documentation écrite complète et publique de cette pharmacopée. Des chercheurs béninois et internationaux ont commencé à documenter certaines de ces plantes, comme le montre les travaux consacrés au Newbouldia laevis plus bas dans ce pilier, mais l'essentiel du savoir reste détenu par un nombre restreint de prêtres, dont la disparition sans successeur formé représenterait une perte irréversible.

La canopée, elle, est dominée par de grands irokos, dont l'âge est estimé par la tradition locale à plusieurs siècles, sans qu'on dispose de datation scientifique publiée. Sous les plus grands d'entre eux, la température ressentie est nettement plus fraîche qu'à l'extérieur des murs, un contraste que remarquent presque tous les visiteurs dès les premiers pas.

Les statues et les divinités

La forêt abrite des statues représentant plusieurs divinités du panthéon vodun : Mami Wata, divinité des eaux ; Gou, associé à la guerre et à la forge ; Ogoun Zobla ; Sakpata, associé à la terre et à la maladie ; Hêbiosso (ou Hevioso), divinité du tonnerre ; et Legba, le messager qui garde les seuils.

Beaucoup de ces statues portent la marque de Cyprien Tokoudagba (1939-2012), sculpteur et peintre béninois dont l'œuvre a été exposée au National Museum of African Art de la Smithsonian Institution, à Washington, et au Centre Georges Pompidou, à Paris. Dans la forêt, ces œuvres ne sont pas des pièces de musée : elles vivent en plein air, s'usent, et sont restaurées.

Une inscription UNESCO en attente

Depuis le 31 octobre 1996, la forêt sacrée figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO, une étape préalable à une éventuelle inscription définitive. Trente ans plus tard, cette inscription définitive n'a toujours pas eu lieu.

Le blocage tient en partie à la nature même du site. Une inscription au patrimoine mondial suppose généralement un plan de gestion précis, des garanties de préservation à long terme et un accès encadré pour les visiteurs. Or la forêt n'est pas un site patrimonial figé : c'est un lieu de culte actif, où se déroulent des initiations et des cérémonies que la communauté n'a pas nécessairement intérêt à ouvrir davantage au regard extérieur. Concilier ces deux logiques, celle du patrimoine mondial et celle d'un sanctuaire vivant, demande des négociations qui n'ont pas encore abouti.

Le temple des pythons, la forêt et la ville

La forêt sacrée n'est pas un site isolé : elle fait partie d'un ensemble de lieux vodun qui structurent le centre de Ouidah. Le temple des pythons se trouve à quelques minutes à pied, et les deux sites forment, avec la cathédrale afro-brésilienne toute proche, un triangle où catholicisme et vodun coexistent physiquement dans un espace restreint.

Cette proximité n'est pas un hasard d'urbanisme récent : elle reflète l'organisation ancienne de la ville, où les lieux de culte se sont installés près du centre du pouvoir, plutôt qu'à sa périphérie.

Legba, Sakpata et Hêbiosso dans la diaspora

Plusieurs de ces divinités ont des figures apparentées dans les traditions religieuses de la diaspora africaine. Legba est reconnu sous des formes voisines comme Papa Legba dans le vodou haïtien, Elegua dans la santería cubaine, ou Exu dans le candomblé brésilien : dans chacune de ces traditions, une figure occupe la fonction de gardien des carrefours et des ouvertures rituelles, saluée en premier lors des cérémonies. Sakpata et Hêbiosso ont eux aussi des correspondances évoquées dans plusieurs de ces traditions, sous des noms et des formes qui varient selon les régions.

Il faut cependant se garder de présenter ces figures comme strictement identiques : cinq siècles de séparation et des évolutions propres à chaque société ont produit des traditions distinctes, qui partagent une origine commune sans être superposables terme à terme.

Pour un visiteur de la diaspora qui pratique déjà l'une de ces traditions, ou qui en a hérité par sa famille, la visite de la forêt prend souvent une dimension particulière : voir, dans le lieu même où ces figures sont honorées depuis des siècles, une statue de Legba ou de Sakpata proche de celles qu'il connaît ailleurs peut être une expérience marquante. C'est une occasion de mesurer à la fois la continuité et la distance entre ces traditions, plutôt que de chercher une identité parfaite qui n'existe pas.

Les poteaux des rois

Devant l'entrée de la zone réservée aux adeptes, à l'intérieur de la forêt, se dressent des poteaux de bois sculptés représentant les différents rois qui se sont succédé sur le trône de Ouidah. Cette galerie, moins spectaculaire que les grandes statues de divinités, rappelle que la forêt n'est pas seulement un sanctuaire naturel : c'est aussi un lieu de mémoire dynastique, où l'autorité politique de la ville continue de se rattacher symboliquement à son fondateur légendaire.

C'est dans cet esprit que s'inscrit une pratique rapportée par plusieurs sources locales : un nouveau souverain de Ouidah entrerait dans la forêt avant son investiture, pour établir un lien avec l'esprit de Kpassè. Cette tradition, transmise oralement, illustre la place que la forêt occupe encore dans la légitimité du pouvoir local, aux côtés d'autres autorités religieuses de la ville, comme le Daagbo Hounon, chef suprême du vodun à Ouidah, dont la résidence, le palais Houxwé, se trouve non loin de là.

Une plante entre pharmacie et rituel

Parmi les espèces de la forêt, le Newbouldia laevis, parfois appelé « arbre frontière » ou « hysope africaine », illustre bien la continuité entre médecine et culte dans la tradition vodun. Des études menées au Bénin montrent que la plante sert à la fois à des usages médicinaux documentés, contre la toux, les maux de tête, la constipation ou les convulsions chez l'enfant, et à des usages rituels : délimitation des lieux de culte, cérémonies d'intronisation de chefs traditionnels, purification d'espaces jugés souillés par des influences négatives.

Cette double fonction n'est pas une curiosité isolée. Dans la forêt sacrée, plusieurs plantes servent à la fois de remède et d'ingrédient cérémoniel, ce qui explique pourquoi les prêtres qui les manipulent sont à la fois des officiants religieux et des connaisseurs de la pharmacopée locale.

Visiter la forêt

S'y rendre

La forêt se trouve dans le centre de Ouidah, à quelques minutes à pied du temple des pythons et de la cathédrale afro-brésilienne.

Entrée et visite guidée

L'entrée est payante, à un tarif modeste. Une visite guidée, en supplément, est vivement recommandée : les sanctuaires, les usages et les zones où l'on ne s'aventure pas sans invitation ne sont pas signalés par des panneaux.

Quand venir

La fin d'après-midi est un bon moment pour visiter : la lumière filtrée par la canopée devient dorée, et la chaleur retombe. Pendant les Vodun Days, en janvier, des cérémonies se tiennent aux abords de la forêt, avec tambours et libations, offrant une occasion rare de voir la relation vivante entre la communauté et ce lieu.

Pourquoi un guide change tout

Sans accompagnement, un visiteur voit des arbres, quelques statues, un chemin. Avec un guide qui connaît les sanctuaires, la même promenade devient lisible : on comprend pourquoi telle statue est tournée dans telle direction, pourquoi certains chemins s'arrêtent net, pourquoi on demande de retirer ses chaussures à un endroit précis et pas ailleurs.

Le guide sert aussi d'interface avec les prêtres qui entretiennent la forêt. Une question posée directement à un visiteur inconnu reçoit rarement une réponse complète ; la même question, relayée par un guide de confiance, ouvre souvent la conversation.

Le protocole

• Ne criez pas à l'intérieur de la forêt.
• Désignez avec un poing fermé ou un signe de tête, jamais avec le doigt tendu.
• Retirez vos chaussures si on vous le demande.
• Respectez les zones où la photographie est interdite.
• N'entrez dans aucune zone réservée sans y être invité par un prêtre ou votre guide.
• Déplacez-vous lentement.

Une forêt qui résiste à l'urbanisation

L'histoire de la réduction de la forêt, de 30 à 4 hectares, mérite qu'on s'y arrête. Elle n'a pas disparu d'un coup, mais par grignotage continu, au rythme de la croissance de Ouidah : d'abord des champs, puis des maisons, puis des routes. Ce processus, documenté par les historiens de la ville, s'est étalé sur plusieurs siècles, de l'époque houéda jusqu'à l'indépendance du Bénin en 1960, quand la forêt avait déjà atteint sensiblement sa superficie actuelle.

Ce qui a permis à ces quatre derniers hectares de subsister, c'est moins un statut juridique particulier, longtemps absent, qu'une pratique religieuse continue : tant qu'une communauté vient prier, initier et soigner dans un lieu, ce lieu résiste à la pression urbaine d'une manière que la loi seule ne garantit pas toujours. L'inscription sur la liste indicative de l'UNESCO, en 1996, est venue reconnaître, tardivement, ce que la pratique locale avait déjà préservé.

Ce qu'il faut retenir de cette histoire

La forêt sacrée de Kpassè illustre bien un principe utile pour visiter Ouidah : la distinction entre la légende, qui exprime une vérité spirituelle pour ceux qui la portent, et le fait historique, daté et documenté par ailleurs. La légende de Kpassè et la conquête de 1727 se déroulent toutes deux dans le même royaume houéda, mais elles ne racontent pas le même événement, et les confondre appauvrit les deux histoires plutôt que de les renforcer.

Ce que l'on peut affirmer avec confiance : une forêt qui couvrait 30 hectares en couvre aujourd'hui 4, qu'elle a survécu à plusieurs siècles de pressions, et qu'elle continue d'accueillir un culte vivant, pas un site figé pour les visiteurs.

Combiner la visite

La forêt se prête bien à une matinée ou une fin d'après-midi combinée avec le temple des pythons et la cathédrale, tous deux à distance de marche. Comptez une heure à une heure trente pour la forêt seule avec un guide, davantage si une cérémonie s'y déroule.

Organiser une visite guidée de la forêt sacrée →

Sources

• Forêt sacrée de Kpassè, Wikipédia : superficie (30 puis 4 hectares), légende de Kpassè (milieu du XVIIe siècle), 36 espèces en 20 familles, divinités, faune.
• Royaume houéda, Wikipédia et recherches sur la conquête d'Agadja : mort du roi Houffon le 9 mars 1727.
• Cyprien Tokoudagba, Wikipédia : biographie, expositions internationales.
• UNESCO, Liste indicative du patrimoine mondial, Bénin : inscription depuis 1996.
• Iroko (Milicia excelsa), Wikipédia.