Mami Wata

Na praia de Ouidah, durante os Vodun Days, ergue-se um altar virado para o mar. Nele se deixam frascos de perfume, tecidos, joias, bebida, espelhos. Sobem cânticos. Os fiéis vestem branco. Tudo está voltado para o oceano.

Quem já viu a festa de 2 de fevereiro no Rio Vermelho, em Salvador, vai reconhecer a cena. Mas aqui quem recebe as oferendas é Mami Wata, a "mãe da água". É uma das divindades mais conhecidas da África Ocidental e uma das mais mal compreendidas. A sua imagem, uma mulher de cabelos longos, muitas vezes envolta por serpentes, está em toda a parte: nas paredes, nos altares, nos cartazes. E vem de um lugar que poucos visitantes imaginam.

Este pilar conta quem é Mami Wata, como é cultuada em Ouidah, de onde vem a sua imagem e como atravessou o Atlântico.

Quem é Mami Wata?

O nome Mami Wata vem das línguas crioulas de base inglesa faladas na costa africana, como o krio da Serra Leoa ou o pidgin da Nigéria: mami, mãe, e wata, água. É, portanto, a "mãe da água".

Mami Wata é uma divindade das águas, dos mares, das lagoas e dos rios. Atribuem-lhe o poder de conceder riqueza, fertilidade, cura e beleza. É generosa, mas também exigente.

Segundo os relatos resumidos na Wikipédia, costuma entrar em contato com as pessoas através dos sonhos. Em algumas tradições, os seus favores, sobretudo a riqueza, vêm com condições, como uma espécie de fidelidade exclusiva a ela; quebrar esse compromisso pode trazer a perda da fortuna ou a doença.

O espelho é um dos seus símbolos mais constantes. Diz-se que ela ama a própria beleza, e os espelhos estão entre as oferendas mais comuns nos seus altares, ao lado de perfumes, joias e tecidos finos.

Dois rostos

Mami Wata aparece sobretudo de duas formas. A primeira é a de uma sereia, metade mulher, metade peixe, às vezes com um espelho ou um pente na mão. A segunda é a de uma mulher de cabelos longos, com uma grande serpente enrolada nos ombros. Nos dois casos, é bela, enfeitada, atraída pelo luxo.

Esse gosto pelo luxo não é um detalhe. Mami Wata gosta de coisas vindas de longe: perfumes, pós, joias, objetos industriais. Os seus altares parecem muitas vezes mais uma penteadeira do que um santuário austero. É uma divindade moderna no jeito de ser, ligada ao dinheiro e ao comércio, o que explica em parte o seu sucesso nas cidades costeiras.

Também é temida. Muitas histórias falam de pessoas levadas para debaixo da água que voltam anos depois com o dom da cura, ou de nadadores que desaparecem. O mar que dá é também o mar que leva.

Uma divindade de toda a costa

Mami Wata não pertence a um único povo. O seu culto estende-se por grande parte da África Ocidental e Central, do Senegal ao Congo, entre povos muito diferentes, como os ewe e os fon do Togo e do Benim, os igbo da Nigéria e povos do Gana e dos Camarões.

No Benim e no Togo, integrou-se no mundo do vodun. Ali convive com outras divindades da água e do mar, e às vezes com Dan, a serpente arco-íris cultuada em Ouidah no templo das pítons. Os seus adeptos, muitas vezes chamados mamisi, "esposas de Mami", passam por uma iniciação, como os de outros voduns. Quem conhece o candomblé jeje, na Bahia, vai encontrar aqui um vocabulário familiar: vodum, iniciação, convento.

Atravessar fronteiras faz parte da sua natureza. Mami Wata é uma divindade do comércio, dos portos, das trocas e da riqueza que chega de fora. De certo modo, nasceu do mar e de tudo o que o mar traz.

Mami Wata em Ouidah

O templo Mami-Plage

Na orla de Ouidah, perto da arena dos Vodun Days, fica o templo Mami-Plage. Segundo o governo do Benim, é um templo efêmero, erguido para as cerimônias e dedicado às divindades das águas, sobretudo a Mami Wata. Durante os Vodun Days de 2025, honrou também o vodun Dan.

Os fiéis vêm aqui em busca de cura, proteção, prosperidade e purificação. As cerimônias misturam cânticos, danças, oferendas e sacrifícios. As oferendas simbólicas são joias, perfumes, tecidos e bebidas. O templo é decorado com esculturas, pinturas e símbolos que representam Mami Wata.

O governo apresenta-o como um lugar de peregrinação para praticantes vindos do mundo inteiro.

O convento Mami Toligbé

Na cidade, o convento Mami Toligbé é um dos locais de culto de Mami Wata em Ouidah. Segundo o jornal beninense Le Matinal, faz parte dos três novos sítios de Ouidah escolhidos, com o templo das pítons e Zô Houé, para a futura "rota dos conventos vodun", um programa de reabilitação conduzido pela agência nacional do patrimônio turístico.

Um convento vodun não é um monumento aberto ao público. É um lugar de iniciação e de culto, com as suas regras. Se quiser visitar, vá com um guia que conheça a comunidade e saiba pedir autorização.

Em outros pontos da costa

A mesma rota dos conventos inclui outro sítio dedicado a Mami Wata: o convento de Mami Wata de Hêvê, em Grand-Popo, perto da fronteira com o Togo. Com a foz do rio Mono e a sua longa praia, Grand-Popo é um dos lugares do Benim onde o culto das águas é mais forte. O nosso site parceiro Visit Grand-Popo apresenta a região.

Uma imagem vinda de longe

É a parte mais surpreendente da história de Mami Wata: o seu retrato mais difundido não foi desenhado em África.

O historiador da arte norte-americano Henry John Drewal dedicou décadas a reconstituir a história das imagens de Mami Wata. O seu trabalho mostra que essa iconografia se formou por camadas, ao longo de cinco séculos de encontros.

Das sereias aos marfins

Os primeiros vestígios remontam aos contatos entre africanos e europeus a partir do século XV. Escultores sapi, da costa da atual Serra Leoa, fizeram para clientes portugueses, no fim do século XV e início do XVI, marfins onde aparecem figuras de sereias. As imagens europeias de sereias, com cauda de peixe e espelho, circularam pela costa durante séculos.

A encantadora de serpentes de Hamburgo

A virada acontece por volta de 1885. Em Hamburgo, a gráfica de Adolph Friedländer, especializada em cartazes de circo e espetáculos, imprime uma cromolitografia: uma mulher de longos cabelos negros e pele clara, rodeada de serpentes.

O cartaz mostrava uma encantadora de serpentes que atuava com o nome artístico de Maladamatjaute (ou Nala Damajanti) no espetáculo do comerciante de animais Carl Hagenbeck, em Hamburgo. Segundo as pesquisas citadas por Drewal, era na verdade uma francesa, Émilie Poupon. O seu número vendia exotismo: era apresentada como uma encantadora vinda do Oriente.

A imagem chegou à África Ocidental pelo comércio. E ali foi relida. Já em 1901, segundo Drewal, a encantadora de serpentes tinha sido interpretada como uma divindade das águas, transformada numa máscara-toucado esculpida e usada numa cerimônia do espírito das águas em Bonny, no delta do Níger.

O cartaz teve uma segunda vida. Em 1955, a Shree Ram Calendar Company, de Bombaim, na Índia, reimprimiu-o a partir de um exemplar enviado por comerciantes de Kumasi, no Gana. As novas cópias espalharam-se pela costa.

A influência indiana

Nas décadas de 1940 e 1950, somou-se outra influência. Comerciantes indianos instalados na África Ocidental, e os filmes indianos muito populares na costa, fizeram circular imagens de divindades hindus, com muitos braços, rodeadas de serpentes ou de animais. Na costa entre o Gana e a Nigéria, algumas dessas imagens foram incorporadas nas representações de Mami Wata e de outros espíritos das águas.

O que esta história quer dizer

Seria fácil ver em tudo isto uma "invenção" europeia ou indiana de Mami Wata. Seria ler ao avesso. A divindade e o seu culto já existiam; o que os fiéis escolheram foram imagens estrangeiras, que leram e transformaram para lhe dar um rosto. Um cartaz de circo virou ícone religioso porque africanos reconheceram nele a sua própria divindade.

É exatamente isso que Mami Wata representa: pegar o que chega pelo mar e transformar em algo poderoso. O Brasil conhece bem esse movimento: é o mesmo gesto que fez dos santos católicos um disfarce e depois uma ponte para os orixás.

Os pintores de templos

A história das imagens de Mami Wata continua hoje, nas paredes dos templos. O pintor Joseph Kossivi Ahiator, nascido em 1956, é um dos mais conhecidos. Pintou murais de templos no Benim, no Gana e no Togo.

O seu tema principal é o oceano, com Mami Wata, os "espíritos indianos" e outras divindades do mar. Segundo a Wikipédia, tem sido muito procurado no século XXI como pintor de templos dedicados aos espíritos indianos. Quando um sacerdote lhe encomenda um mural, ele recorre à sua coleção de cromolitografias, aos seus próprios sonhos e aos do dono do templo.

Nas pinturas dele reaparecem as imagens vindas da Índia e da Europa que moldaram Mami Wata ao longo do último século. Olhar para as paredes de um templo de Mami Wata é ler toda a história que este pilar conta.

A exposição de Drewal

O trabalho de Drewal deu origem a uma grande exposição, "Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas", inaugurada a 6 de abril de 2008 no Fowler Museum da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA).

Reunia quinhentos anos de cultura visual em torno de Mami Wata: esculturas, pinturas, máscaras e altares da África Ocidental e Central, das Caribe, do Brasil e dos Estados Unidos. O catálogo, publicado no mesmo ano, continua a ser a obra de referência sobre o tema.

Mami Wata e a memória da escravidão

Há uma ligação menos conhecida entre Mami Wata e o tráfico. No sul do Togo e no Benim, um culto chamado Tchamba (ou Mama Tchamba) honra os espíritos dos escravizados comprados pelos antepassados dos adeptos, cativos vindos do norte, mantidos nas famílias como esposas, mães ou trabalhadores.

Durante as cerimônias, os espíritos desses escravizados tomam os adeptos, que muitas vezes são, paradoxalmente, descendentes dos antigos senhores. A antropóloga italiana Alessandra Brivio deu ao seu artigo sobre o culto um título eloquente: "Os nossos avós tinham comprado pessoas". Os antropólogos Eric Montgomery e Christian Vannier estudaram-no num santuário do sul do Togo.

Segundo esses trabalhos, o Tchamba está cada vez mais associado a Mami Wata. Alguns veem uma ligação entre a riqueza concedida por Mami Wata e o prestígio das famílias que podiam, outrora, comprar escravizados. Outros adeptos de Mami Wata que honram o Tchamba dizem o contrário: que os seus antepassados foram vendidos no tráfico atlântico.

Este culto lembra uma realidade que a memória pública costuma esquecer: a escravidão não só deportou pessoas para as Américas, também existiu em solo africano. O nosso pilar sobre a rota dos escravos volta a essa parte sombria.

Mami Wata na diáspora

Os africanos deportados levaram consigo as suas crenças sobre os espíritos das águas. Nas Américas encontram-se várias figuras irmãs de Mami Wata:

• no Haiti, Lasirèn, a sereia do vodu, ligada ao espelho e ao pente, muitas vezes associada ao mar e à riqueza;
• no Brasil, a Mãe d'Água, a "mãe da água" das histórias populares de rios e lagoas;
• no Suriname e na Guiana, Watra Mama, a "mãe da água" em sranan tongo.

No folclore brasileiro, o nome Mãe-d'Água também é dado à Iara, a sereia dos rios, uma figura de origem indígena. A mistura mostra bem como as imagens das águas circularam e se cruzaram no Brasil, entre povos indígenas, africanos e europeus.

Iemanjá, a prima brasileira

No Brasil, a grande divindade do mar é sobretudo Iemanjá, a orixá iorubá das águas salgadas. Todo 2 de fevereiro, a sua festa leva multidões às praias de Salvador, onde se deixam flores, perfumes e espelhos em barcos que seguem para o mar. No Réveillon, em Copacabana e em outras praias, muita gente veste branco e pula sete ondas, e há quem ofereça flores a Iemanjá.

Iemanjá vem de outra tradição, iorubá, e não é Mami Wata. Mas as oferendas parecem-se de forma impressionante: o espelho, o perfume, o branco, o mar. Um brasileiro que chega à praia de Ouidah em janeiro dificilmente se sente num lugar estranho.

Estas figuras não são cópias de Mami Wata. Nasceram, como ela, do encontro entre as crenças africanas e outras imagens, em outros contextos. Mas o ar de família é evidente: o mar, a beleza, o espelho, a riqueza.

Para muitos visitantes da diáspora, homenagear Mami Wata na praia de Ouidah, a poucas centenas de metros da Porta do Não Retorno, tem um sentido especial: é prestar homenagem ao mar que levou os seus antepassados, e à divindade que o habita. Para os brasileiros, há ainda outra camada: foi desta costa que partiram muitos dos navios que chegaram à Bahia, e foi para esta costa que voltaram os agudás.

Mami Wata no cinema

Mami Wata também chegou ao cinema. Em 2023, o cineasta nigeriano C. J. "Fiery" Obasi lançou Mami Wata, um filme em preto e branco inspirado no folclore da África Ocidental. Conta a história de Iyi, uma aldeia imaginária que se mantém fiel às suas tradições enquanto o mundo à sua volta muda.

O filme estreou no festival de Sundance em 2023, onde ganhou o prêmio especial do júri de fotografia na competição internacional de ficção. O prêmio foi para a sua diretora de fotografia, a brasileira Lílis Soares, uma ponte direta entre o Brasil e a Nigéria. O filme foi depois escolhido para representar a Nigéria nos Oscar de 2024, na categoria de melhor filme internacional.

Uma divindade demonizada

Nem todos cultuam Mami Wata. Desde a chegada dos missionários no século XIX, e ainda mais com o crescimento das igrejas pentecostais no século XX, as divindades vodun, incluindo os espíritos das águas, foram muitas vezes apresentadas como demônios.

A antropóloga holandesa Birgit Meyer estudou este fenômeno entre os ewe do Gana no livro Translating the Devil ("Traduzir o diabo"). Mostra como os cristãos da região "traduziram" o mundo dos espíritos locais para a linguagem cristã dos demônios. O paradoxo é que essa demonização confirma, aos olhos dos crentes, a existência desses espíritos: ninguém combate o que não existe.

No Benim, como em outros pontos da costa, Mami Wata ocupa assim um lugar ambíguo: venerada por uns, temida ou combatida por outros. Essa tensão faz parte da sua história, e não é estranha ao Brasil, onde os terreiros também conhecem a intolerância religiosa.

Mami Wata e os Vodun Days

Todos os anos, por volta da segunda sexta-feira de janeiro, os Vodun Days reúnem em Ouidah centenas de milhares de pessoas: 740 668 participantes em 2026, segundo o instituto nacional de estatística do Benim (INStaD). A praia é um dos grandes palcos da festa, e o templo Mami-Plage um dos sítios onde as cerimônias atraem mais gente.

É o melhor momento para ver o culto de Mami Wata em toda a sua dimensão. É também o momento em que é mais difícil assistir com calma. Fora do festival, as cerimônias são mais íntimas e reservadas aos fiéis.

Visitar com respeito

• O templo Mami-Plage é um lugar de culto ativo. Observe à distância, a não ser que o convidem a aproximar-se.
• Peça antes de fotografar, sobretudo durante as cerimônias e os transes. Algumas pessoas recusam ser fotografadas, e essa recusa deve ser respeitada.
• O convento Mami Toligbé e os outros conventos só se visitam com o acordo dos responsáveis. Vá com um guia.
• As oferendas não são um espetáculo. Se quiser fazer uma, peça conselho a um sacerdote ou ao seu guia.
• O banho de mar é perigoso em Ouidah: as correntes são violentas. Não entre no oceano.

Como chegar à praia

A praia de Ouidah fica a cerca de quatro quilômetros do centro, no fim da rota dos escravos. Dá para chegar facilmente de mototáxi (zémidjan) ou de carro. O trajeto combina bem com a rota dos escravos e as suas estações, como a árvore do esquecimento e o memorial de Zoungbodji, e depois à Porta do Não Retorno, numa meia jornada da cidade até o mar.

Venha de preferência de manhã ou no fim da tarde, quando o calor é mais suportável. Leve água, chapéu e roupa discreta: mesmo fora das cerimônias, está num lugar de culto.

Se vier durante os Vodun Days, reserve o alojamento com muita antecedência: Ouidah é uma cidade pequena e os quartos acabam rápido. Chegue cedo à praia no dia da festa, porque as estradas de acesso ficam congestionadas logo cedo.

Para as regras de conduta nos lugares sagrados, consulte o nosso guia para viver o vodun com respeito.

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Fontes

• Mami Wata, Wikipedia: etimologia, atributos, diáspora, influências indianas.
• Fowler Museum at UCLA, "Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas" e comunicado da exposição.
• Henry John Drewal (org.), Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas, Fowler Museum at UCLA, 2008.
• Adolph Friedländer, Wikipedia e o cartaz da encantadora de serpentes, Wikimedia Commons.
• Governo do Benim, "Vodun Days 2025 : Temple Mami-Plage, un lieu sacré dédié aux divinités des eaux".
• Le Matinal, "Route des couvents vodun : 5 nouveaux sites bientôt réhabilités à Ouidah et Bohicon".
• Alessandra Brivio, "'Our grandparents had bought people': The Tchamba Cult in Togo and Bénin" e "In Remembrance of Slavery: Tchamba Vodun Arts".
• Eric J. Montgomery e Christian N. Vannier, An Ethnography of a Vodu Shrine in Southern Togo: Of Spirit, Slave and Sea, Brill, 2017.
• Joseph Kossivi Ahiator, Wikipedia e Vodun art, Wikipedia.
• Mami Wata (filme), Wikipedia e Variety sobre Mami Wata, de C. J. Obasi (2023).
• Birgit Meyer, Wikipedia e Birgit Meyer, Translating the Devil: Religion and Modernity Among the Ewe in Ghana (Edinburgh University Press, 1999).
• Iara, Wikipédia e Iemanjá, Wikipédia.
• Matin Libre, balanço INStaD dos Vodun Days 2026.