A Catedral Afro-Brasileira

Domingo de manhã em Ouidah. O sino da basílica da Imaculada Conceição bate nove horas, e o som atravessa a rua de areia, passa pelo muro baixo do templo das pítons e se perde no ar seco da estação. Das portas abertas da basílica sai o canto de uma missa. No pátio do templo, em frente, uma píton avança devagar pela areia.

Os dois prédios ficam de frente um para o outro, a uns vinte metros de distância. Essa proximidade não nasceu como símbolo planejado: é resultado do acaso urbano de um século. Mas, com o tempo, virou a imagem mais usada para falar da convivência entre catolicismo e vodun em Ouidah.

Este pilar conta a história da basílica, o que a sua construção realmente mostra e no que ela se tornou.

O que é esse prédio

A basílica da Imaculada Conceição é uma igreja católica de estilo neogótico, construída no início do século XX. Alguns visitantes esperam encontrar uma imposição colonial plantada na cidade. A realidade é mais complexa.

É um prédio inequivocamente católico, construído pela missão, mas cuja história de construção, localização na cidade e patrocínio posterior o transformaram num lugar que muitos associam à convivência religiosa de Ouidah.

Antes da basílica: os primeiros anos da missão

A história da Igreja Católica em Ouidah não começa em 1903. Começa quatro décadas antes, com a chegada dos primeiros missionários da recém-criada Sociedade das Missões Africanas (SMA), fundada em Lyon em 8 de dezembro de 1856.

O padre Francesco Borghero, nomeado superior do vicariato apostólico do Daomé, saiu de Toulon em 5 de janeiro de 1861 com mais dois padres, Francisco Fernandez e Louis Edde. Desembarcaram no porto de Ouidah em 18 de abril de 1861. Foram os primeiros missionários católicos estabelecidos nesse trecho da costa da África Ocidental. Borghero fundou as missões de Ouidah e Porto-Novo, lançou as bases da de Lagos e deixou um diário detalhado desses anos, publicado depois com o título Lettres du Dahomey.

Nesse primeiro período, a presença católica se instala em prédios mais modestos. O próprio forte português de Ouidah, construído em 1721, já tinha servido de missão católica entre 1816 e 1865, antes da sua reocupação portuguesa permanente. Só no início do século XX a missão, já bem estabelecida, decide construir um edifício à altura da sua ambição.

A construção, 1903-1909

Uma decisão da missão

Em 1903, Ouidah vivia sob o domínio colonial francês, formalizado uma década antes. A missão católica estava presente na costa desde os portugueses, no século XVII, mas foi Dom Louis Dartois, nomeado em 1901 primeiro vigário apostólico do Daomé, quem decidiu dar à missão uma presença monumental em Ouidah.

A escolha do lugar não é neutra. Ouidah era a cidade onde o tráfico de escravizados tinha se concentrado, onde termina a rota dos escravos, e um dos grandes centros do culto vodun. Construir ali era uma escolha tanto estratégica quanto espiritual.

A pedra fundamental foi lançada em 30 de agosto de 1903. As obras seguiram sem interrupção até 1905, ano da morte de Dom Dartois. O seu sucessor, o padre François Steinmetz, sagrado bispo em outubro de 1906, concluiu a obra em 1909.

Operários de várias tradições

Segundo a Wikipédia, os operários eram cristãos locais, e fiéis do vodun (vodounsi) ajudaram os vizinhos cristãos durante a obra, levando água e apoiando as equipes. Não se tratava de conversão, mas de uma forma de solidariedade de vizinhança que a cidade já praticava em outras grandes obras coletivas.

O que essa ajuda mútua revela

A ajuda dada por fiéis do vodun à obra de 1903-1909, documentada pela Wikipédia, merece atenção. Não significa que essas pessoas estivessem se convertendo ao catolicismo, nem que as duas tradições se confundissem doutrinariamente. Mostra, antes, uma prática social mais antiga que a própria basílica: numa cidade onde várias comunidades religiosas, fon, vodun, católica, e depois muçulmana, já conviviam há gerações, uma grande obra coletiva era vista como um projeto de toda a cidade, independente da sua finalidade religiosa específica.

Essa solidariedade de vizinhança ainda se observa hoje em Ouidah, por exemplo nos preparativos dos Vodun Days, quando instituições religiosas diferentes colaboram na logística sem que isso implique fusão de crenças.

Durante a escavação das fundações, no terreno do antigo Agoré, sede dos representantes reais do Daomé, os operários encontraram restos humanos no fundo de um poço de quase sete metros. É um fato documentado no próprio momento da construção, no início do século XX, e não a descoberta de "santuários vodun" às vezes datada, erroneamente, de 1967.

O patrocínio agudá, mais tarde no século

A comunidade agudá, retornados afro-brasileiros instalados em Ouidah a partir da década de 1830, não construiu a basílica. Mas, ao longo das décadas seguintes, se tornou uma das suas principais doadoras, sobretudo para o mobiliário e os ornamentos. Foi essa generosidade posterior, mais do que a própria construção, que rendeu ao prédio o apelido de "catedral afro-brasileira".

O que a localização do prédio diz

Não há nenhum registro de que colocar a nova igreja tão perto do templo das pítons, um dos santuários vodun mais importantes da cidade, tenha sido uma decisão deliberadamente simbólica de Dom Dartois. É mais provável que tenha sido uma escolha prática: o centro histórico de Ouidah, onde já se concentravam os grandes lugares de poder e de culto da cidade, tanto fon quanto vodun, era o lugar lógico para firmar uma presença católica visível.

O que a história não planejou, o uso transformou em símbolo. Há mais de um século, a proximidade dos dois prédios serve de atalho para quem tenta explicar a vida religiosa de Ouidah a um visitante.

Uma arquitetura neogótica

A basílica segue o tradicional plano em cruz da arquitetura religiosa católica: uma nave central, um transepto raso, um abside. A nave mede 58 metros de comprimento e 14 de largura, dividida em cinco tramos por colunas que sustentam arcos ogivais. A luz entra por janelas geminadas, pares de aberturas em arco encimadas por um óculo circular.

O campanário, projetado para receber uma torre pontiaguda à maneira das grandes catedrais neogóticas europeias, nunca a recebeu: a falta de recursos interrompeu o plano nos primeiros anos, e ele nunca foi retomado. A torre ainda se ergue hoje sem a sua coroa.

Bem em frente, separado pela rua de areia, fica o templo das pítons. Os dois edifícios estão, desde a construção, no campo de visão um do outro.

O interior da basílica se mantém fresco mesmo no auge da estação seca: as paredes de pedra espessas guardam o frescor da noite durante o dia. É um dos poucos grandes espaços sombreados do centro da cidade, o que faz dele, fora dos horários de missa, uma parada bem-vinda para visitantes e moradores.

Uma basílica menor

Em 9 de novembro de 1989, o papa João Paulo II elevou a igreja ao status de basílica menor, uma honraria concedida a igrejas de importância histórica, artística ou devocional particular.

Em 2011, o prédio recebeu uma visita ainda mais rara de um chefe da Igreja. Em 19 de novembro de 2011, o papa Bento XVI, em viagem apostólica ao Benim pelos 150 anos de presença da Igreja Católica no país, assinou ali a exortação apostólica Africae munus, na presença do presidente Boni Yayi e de bispos vindos de toda a África. É um dos eventos mais importantes da história recente do prédio, amplamente documentado pelo próprio Vaticano. O papa também aproveitou a viagem para rezar no túmulo do cardeal beninense Bernardin Gantin, figura importante da Igreja Católica africana, morto em 2008. Essas duas visitas papais, com quase vinte e dois anos de intervalo, fazem da basílica de Ouidah um dos santuários católicos mais visitados por chefes de Igreja na África Ocidental.

Ouidah na paisagem católica do Benim

A basílica de Ouidah não é a única grande igreja do país, mas ocupa um lugar especial na sua história. A catedral principal do Benim hoje é a Catedral Nossa Senhora da Misericórdia, em Cotonou, sede da arquidiocese desde a sua criação em 1955, cuja planta basilical de três naves, mais próxima dos santuários paleocristãos do que da planta em cruz latina, contrasta com o estilo neogótico de Ouidah. O papa João Paulo II celebrou vésperas solenes ali em 4 de fevereiro de 1993.

Ouidah continua sendo o berço histórico: foi ali que Borghero lançou a primeira pedra da Igreja Católica no país, em 1861, e é ali que a basílica, com seu título honorífico e duas visitas papais documentadas, concentra boa parte da memória religiosa católica do Benim.

Três línguas, três públicos

A vida litúrgica da basílica reflete a diversidade da sua congregação. As celebrações tradicionalmente acontecem em várias línguas: o francês, língua da administração e da missa principal; o fon, língua da terra, falada por boa parte dos fiéis; e, mais raramente hoje, um português herdado das famílias agudás, ainda lembrado em algumas paróquias, embora não se possa afirmar, por falta de fontes escritas precisas, que uma missa semanal em português ainda seja celebrada regularmente. Essa questão, como a de uma missa "congelada nos anos 1850" que às vezes se lê, merece ser verificada no local, e não afirmada como fato estabelecido.

O que é certo é que a presença agudá na vida da paróquia, através de doações, sobrenomes e memória oral, continua sendo um fio visível na história do prédio.

15 de agosto, uma coincidência de calendário

O 15 de agosto, festa católica da Assunção da Virgem Maria, é um dia importante na basílica. Algumas pessoas apontam, nesse dia, uma aproximação com Ezili Freda, figura do vodu do amor e da beleza, mais conhecida no Haiti, associada a espelhos, joias e às cores branca e azul.

Vale ser preciso aqui: na própria tradição do vodu haitiano, Ezili Freda é classicamente associada não à Assunção, mas à Mater Dolorosa, Nossa Senhora das Dores, outra festa do calendário mariano. A ligação entre as duas figuras é documentada por estudiosos do vodu haitiano; a sua presença precisa na prática cotidiana de Ouidah, especificamente em 15 de agosto, é menos claramente estabelecida em fontes escritas, e deve ser apresentada como observação local, não como fato documentado.

A restauração de 2023

Antes desta, a última grande restauração da basílica remontava à própria construção, em 1909. A torre e as calhas tinham se deteriorado seriamente com o tempo.

Em janeiro de 2023, a Igreja Católica do Benim iniciou obras de consolidação, restauro e embelezamento, com apoio de vários doadores, entre eles o presidente Patrice Talon. A basílica foi reinaugurada em 30 de julho de 2023, numa cerimônia presidida pelo arcebispo Roger Houngbédji. O prédio que resultou dessas obras recuperou uma aparência próxima à do início do século XX.

O que a torre inacabada talvez não signifique

Às vezes se lê que o campanário inacabado da basílica carrega um sentido simbólico profundo, uma reconciliação religiosa entre catolicismo e vodun nunca totalmente resolvida. É uma leitura sedutora, mas pertence à interpretação poética, não ao fato histórico: a fonte documentada é mais simples, uma falta de recursos no início do século XX que interrompeu a obra antes de a torre ser construída. Mais de um século depois, o prédio continua onde o dinheiro acabou.

Essa mesma cautela vale para muitas afirmações que circulam sobre a basílica: é melhor se ater ao que as fontes documentam, e deixar as leituras simbólicas para quem as apresenta explicitamente como tal.

O que este prédio diz aos visitantes brasileiros

Para um visitante brasileiro, sobretudo da Bahia, a basílica de Ouidah tem um efeito de espelho particular. O catolicismo que os agudás trouxeram de volta não era o catolicismo europeu puro: era um catolicismo já moldado por gerações de convivência, na Bahia, com o candomblé e outras práticas de origem africana, um catolicismo que sabia guardar coisas por baixo da superfície.

Caminhar pela basílica de Ouidah e depois pelo templo das pítons, a poucos metros dali, é reconhecer algo que muitos brasileiros já vivem sem pensar muito nisso: uma fé que aprendeu, dos dois lados do Atlântico, a conviver com outra sem se dissolver nela. A diferença é que, em Ouidah, essa convivência acontece literalmente do outro lado da rua, à vista de todos.

Um lugar ainda vivo

A basílica de Ouidah não é um monumento congelado para visitas turísticas. É uma paróquia ativa, com batizados, casamentos, funerais, coral e catequese. A missa dominical continua reunindo boa parte da população católica da cidade, e as grandes festas do calendário litúrgico, a Assunção em agosto, o Natal, a Semana Santa, atraem multidões.

Para um visitante, é essa vida cotidiana, mais do que a arquitetura sozinha, que dá ao prédio o seu sentido verdadeiro: uma igreja construída no início do século XX, restaurada no início do XXI, que continua a servir a comunidade para a qual foi construída.

Visitar a basílica

Endereço: centro de Ouidah, coordenadas 6.36056, 2.08472, bem em frente ao templo das pítons.

Para observar:

• A nave neogótica de cinco tramos e a sua luz filtrada pelas janelas geminadas.
• O campanário inacabado, sem a sua torre.
• A entrada, voltada para o templo das pítons do outro lado da rua de areia.

Horários: a basílica está aberta todos os dias para visitas fora dos horários de missa. A entrada é gratuita. As missas acontecem aos domingos de manhã.

Melhores momentos:

• O domingo de manhã, pela missa e pelo ambiente do bairro.
• 15 de agosto, dia da Assunção, uma das grandes datas do calendário litúrgico local.
• Os Vodun Days, em janeiro, quando os cortejos passam nas proximidades e as duas tradições dividem a mesma rua.

Notas práticas:

• Recomenda-se traje discreto, sobretudo durante as celebrações.
• Peça permissão antes de fotografar o interior durante uma missa.
• Um guia local pode explicar a história do prédio e a sua relação com o templo das pítons, em frente.
• O forte português, missão católica antes de 1903, hoje abriga o museu de história de Ouidah: uma boa parada complementar para entender o contexto religioso da cidade antes da construção da basílica.

O que levar dessa visita

Quem chega procurando uma história única e arrumada sobre a religião em Ouidah, um sincretismo tranquilo, uma mistura feliz de duas tradições, vai descobrir que a basílica resiste a essa moldura numa análise mais de perto. Parte do que se repete sobre ela, a fórmula exata dos "90% católicos, 100% vodun", os detalhes de quem financiou qual vitral, a forma precisa da missa em português, acaba sendo mais difícil de comprovar do que a história sugere. O que se sustenta, documentado e consistente entre as fontes, é mais simples e, de certa forma, mais interessante: uma igreja de missão, construída no início do século XX por uma mão de obra religiosamente mista, adotada depois com devoção real por uma comunidade da diáspora, de pé à vista de um dos santuários vodun mais antigos da África Ocidental. A cidade não resolveu a tensão entre essas histórias. Construiu ao redor dela, e continuou construindo.

Combinar com o resto do centro histórico

A basílica combina bem com uma visita ao templo das pítons, logo em frente, e aos bairros agudás de Brasil, Zomaï e Docomè, a poucos minutos a pé. Uma manhã basta para ligar esses três lugares e captar, em poucas centenas de metros, boa parte do que torna Ouidah singular em matéria religiosa.

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Fontes

• Basilique de l'Immaculée-Conception de Ouidah, Wikipédia: Dom Dartois, 1903-1909, vodounsi, restos humanos, basílica menor (1989).
• Vaticano, discurso do papa Bento XVI, assinatura da Africae munus, Ouidah, 19 de novembro de 2011.
• La Nation, "Ouidah : la basilique de l'Immaculée Conception fait peau neuve": obras de janeiro a julho de 2023, reinauguração em 30 de julho de 2023.
• Erzulie, Mythologica e vaudou-haitien.fr, "Erzulie Freda": associação com a Mater Dolorosa, símbolos.
• Francesco Borghero, Wikipédia: chegada a Ouidah em 18 de abril de 1861, fundação das missões de Ouidah e Porto-Novo.
• Fort of São João Baptista de Ajudá, Wikipedia: uso do forte como missão católica entre 1816 e 1865.
• Cathédrale Notre-Dame-de-Miséricorde de Cotonou, Wikipédia: catedral principal do Benim, arquidiocese criada em 1955.
• O nosso pilar sobre a comunidade agudá.