Os Zangbeto

Na esplanada do Forte Francês de Ouidah, numa manhã de janeiro, a multidão forma um círculo. Os tambores começam. Um homem em traje de cerimônia levanta os braços e fala alto, como um locutor. Então a coisa entra na roda: um alto monte de ráfia, tingido de vermelho, amarelo e verde, sem rosto, sem braços, sem pés visíveis. Avança, para, e começa a girar sobre si mesma, cada vez mais rápido, até as franjas voarem na horizontal.

É um Zangbeto. Nas aldeias e nos bairros do sul do Benim, normalmente não se vê um Zangbeto em plena luz do dia. O seu domínio é a noite. Ele guarda as ruas, manda as pessoas para casa, vigia e pune.

Este pilar explica quem são os Zangbeto, de onde vêm segundo a tradição, como se organizam, o que fazem e como vê-los com respeito em Ouidah.

Quem são os Zangbeto?

Os Zangbeto formam uma sociedade de máscaras do povo gun, também chamado ogu ou egun. Esse povo vive no sudeste do Benim, em torno de Porto-Novo, mas também no Togo e na Nigéria, sobretudo em Badagry, perto de Lagos.

O nome vem da língua gun. Zan significa "noite". A tradução mais comum, usada pelo governo do Benim, é "caçador da noite". Outras fontes, como a Wikipédia em inglês, propõem "gente da noite" ou "vigias noturnos". As duas leituras dizem a mesma coisa: o Zangbeto pertence à noite.

É uma sociedade secreta. Só os iniciados, todos homens, conhecem o seu funcionamento. Segundo a Wikipédia, as reuniões são abertas apenas aos próprios Zangbeto e aos adeptos do vodun, os vodúnsɛntó.

As lendas de origem

Não existe uma única história dos Zangbeto, mas vários relatos transmitidos oralmente. Todos os ligam ao nascimento do reino de Hogbonou, a atual Porto-Novo, capital do Benim.

Os três irmãos de Aladá

Segundo a tradição, uma dinastia aja vinda de Tado, no atual Togo, se instala por volta de 1600 em Aladá. Quando o rei morre, três irmãos disputam a sucessão. Um fica em Aladá. Outro segue para o norte, e a sua linhagem fundará o reino de Abomé, o Daomé. O terceiro, Tê-Agbanlin, segue para o leste e funda Hogbonou.

Duas versões do estratagema

A versão contada pela Wikipédia em francês diz que Tê-Agbanlin e os seus companheiros, cercados por tropas inimigas, usaram um truque imaginado por um príncipe caçador, Padonou Hennoukoun. Construíram cabanas cônicas de bambu cobertas de folhas secas de bananeira, com buracos para os olhos e alças. O som de um chifre fez o resto: assustados com aquelas formas e aquele barulho, os inimigos fugiram.

Outra versão, relatada por Florence Bourreau no Petit Journal Cotonou, fala da travessia das florestas. Tê-Agbanlin teria se protegido dos animais selvagens com uma armação de ráfia e folhas de bananeira e um chifre de antílope, a sua ferramenta de caça. Ao chegar a Porto-Novo, teria usado a máscara zangbeto, de origem aja, para afugentar os iorubás que já moravam ali. O antílope aparece até hoje nas portas do templo dos Zangbeto.

A Wikipédia em inglês registra ainda uma terceira tradição: os Zangbeto seriam espíritos do mar, que um dia saíram do oceano vestidos de ráfia.

Esses relatos não são documentos históricos. Mas acertam num ponto: o Zangbeto nasceu como uma força de proteção, ligada ao poder real e à segurança de uma comunidade. Depois de instalado o reino, segundo a tradição, Tê-Agbanlin teria organizado patrulhas noturnas de Zangbeto para guardar a cidade.

Porto-Novo, a cidade dos Zangbeto

Para entender os Zangbeto, é preciso conhecer a cidade onde nasceram.

Os gun a chamam de Hogbonou, os iorubás de Ajashe. Segundo a Wikipédia, Tê-Agbanlin e o seu grupo se instalaram ali no fim do século XVI. O nome Porto-Novo é português e veio depois: em 1730, o português Eucaristo de Campos teria batizado a cidade assim por achá-la parecida com o Porto. Para um leitor brasileiro, é mais um sinal de como a língua portuguesa marcou esta costa.

O reino de Porto-Novo viveu entre duas potências. A oeste, o Daomé, fundado por um ramo da mesma família real de Aladá, queria se expandir. A leste, o império iorubá de Oyó, ao qual Porto-Novo pagava tributo, oferecia proteção contra essa expansão fon. Viver numa fronteira ajuda a explicar a importância de uma instituição de segurança como o Zangbeto.

No século XIX, depois de um bombardeio britânico em 1861, o reino aceitou em 1863 a proteção da França. Porto-Novo virou em 1900 a capital do Daomé francês e continua sendo a capital oficial do Benim. A monarquia local atravessou a colonização, com reis como Toffa I.

O Zangbeto pertence, portanto, a uma cidade real que precisou se defender de vizinhos poderosos. Não é à toa que a tradição faz dele a arma do seu fundador.

Um povo dos dois lados da fronteira

Os gun falam o gungbe, uma língua da família gbe, próxima do fon falado em Ouidah e em Abomé, e parente das línguas que deram origem ao vocabulário jeje dos terreiros da Bahia. É falado em Porto-Novo e arredores, mas também do outro lado da fronteira nigeriana, em Badagry e em parte do estado de Lagos, onde os gun são chamados egun ou ogu.

Essa fronteira, traçada na época colonial entre territórios franceses e britânicos, dividiu um mesmo povo em dois. Os Zangbeto a ignoram. Estão dos dois lados, com as mesmas roupas, regras e histórias. Por isso, o estudo mais citado sobre o seu papel moderno trata de Badagry, na Nigéria, e não do Benim.

Uma organização precisa

Por trás do mistério, os Zangbeto são muito organizados.

Cada bairro de Porto-Novo tem o seu próprio Zangbeto, com personalidade própria. O mais antigo e o maior se chama Kpakriyao. Pode medir até quatro metros de altura e, segundo o governo do Benim, é considerado o chefe de todos os Zangbeto.

O zangan é o intermediário entre o Zangbeto e a comunidade. É ele quem fala, anuncia e traduz as mensagens da máscara, porque o Zangbeto não fala como um ser humano. É fácil reconhecê-lo durante as saídas: é o homem que se dirige à multidão.

Os zanvi são jovens iniciados que tocam percussão durante as saídas. Dão o ritmo e acompanham a máscara nos seus deslocamentos.

Em Porto-Novo, o templo dos Zangbeto é o lugar onde se tomam as decisões e se fixam as regras da sociedade.

A iniciação

Segundo a Wikipédia em francês, a entrada na sociedade é reservada aos homens e passa por várias etapas:

• um pagamento em animais, bebidas e dinheiro;
• uma flagelação ritual para pôr à prova a coragem do candidato;
• um juramento de segredo;
• o aprendizado de um código de reconhecimento próprio dos iniciados.

O segredo está no coração da instituição. Um iniciado não revela o que aprendeu nem o que acontece durante as saídas. É esse segredo que dá ao Zangbeto a sua autoridade.

A roupa e o espírito

Palha e ráfia

A roupa é uma massa densa de tiras finas de ráfia, palha ou outras fibras, muitas vezes tingidas de cores vivas. Forma uma espécie de monte ou de cone, às vezes com chifres, uma máscara ou objetos no topo. A forma lembra as cabanas cônicas da lenda.

Ninguém debaixo da ráfia

Segundo a tradição gun, relatada pela Wikipédia, não há ser humano debaixo da roupa, apenas espíritos da noite. Durante as saídas, quem carrega o Zangbeto estaria em transe, habitado por espíritos com um saber especial.

Por isso é muito grave tocar na ráfia ou sugerir que há um homem ali dentro. Ainda segundo a Wikipédia, essa ofensa era antigamente punida com a morte. Hoje continua sendo uma interdição séria, e o visitante deve manter distância.

A dança que gira

O momento mais espetacular de uma saída é o giro. O Zangbeto rodopia, acelera, para de repente, recomeça. Às vezes desaba no chão, como se estivesse vazio, e depois se levanta. Os festivais modernos valorizam essas demonstrações, que os organizadores e a Wikipédia descrevem como momentos de "magia". Para os fiéis, não é um número: é a manifestação do espírito que habita a ráfia.

Os guardiões da noite

A polícia dos bairros

A primeira função do Zangbeto é a segurança. A Wikipédia o descreve como um guarda ou policial tradicional, encarregado de manter a ordem. À noite, os Zangbeto patrulham as ruas, vigiam os bens, localizam ladrões e, segundo a crença, feiticeiros e maus espíritos.

Quando um Zangbeto sai à noite, os moradores sabem que devem ficar em casa. Ninguém anda pela rua durante a sua passagem. Esse toque de recolher informal faz parte da sua eficácia: num bairro onde o Zangbeto circula, não é fácil roubar.

Julgar e reconciliar

O Zangbeto não se limita a vigiar. Ele intervém na resolução de conflitos entre vizinhos ou famílias e participa da vida moral da comunidade.

A pesquisadora nigeriana Folashade Hunsu estudou os Zangbeto de Badagry, na Nigéria, num trabalho publicado em 2011 pelo Nordic Africa Institute. Ela mostra que a sociedade soube reinventar a tradição para responder aos desafios de uma cidade moderna. Segundo Hunsu, os Zangbeto não agem de forma arbitrária ou violenta: combinam atos simbólicos tradicionais e a arte da palavra. E convivem pacificamente com as instituições políticas e policiais oficiais, numa cidade diversa do ponto de vista étnico e religioso.

Hoje

Segundo a Wikipédia em francês, os Zangbeto atuam hoje como mediadores em conflitos comunitários e cooperam com a polícia contra a criminalidade. A instituição atravessou os séculos se adaptando, sem abrir mão do que faz a sua força: o mistério e o respeito que inspira.

Essa adaptação tem limites. Uma polícia tradicional, secreta e só de homens, levanta perguntas num Estado de direito: quem controla as suas decisões, como são tratados aqueles que ela aponta como culpados? Os pesquisadores que a estudaram insistem na mediação mais do que na punição. Mas o assunto é delicado, e vale a pena tocar nele com tato ao conversar com moradores.

Zangbeto e Egungun: não confundir

No Benim, é comum confundir os Zangbeto com os Egungun, as máscaras dos ancestrais iorubás. São duas instituições diferentes.

• Os Egungun encarnam os ancestrais que voltam ao convívio dos vivos. As suas roupas são camadas de tecidos, muitas vezes ricos, e falam com voz gutural. Vêm do mundo iorubá. No Brasil, o culto dos Egungun sobrevive até hoje na ilha de Itaparica, na Bahia.
• Os Zangbeto são espíritos da noite, guardiões da ordem. A sua roupa é de ráfia, sem forma humana. Vêm do mundo gun e aja.

Mas os dois têm algo em comum: a regra absoluta de não tocar na roupa, e a ideia de que nenhum ser humano comum está ali debaixo.

Outros guardiões da noite

O Zangbeto não é a única instituição noturna da região. Entre os iorubás, o culto de Orô tem uma função parecida. Orô é uma divindade da justiça comunitária, cuja voz é a do zunidor, um instrumento que se gira na ponta de uma corda e produz um ronco surdo.

Quando Orô sai, impõe-se um toque de recolher. Segundo a Wikipédia, as mulheres e os não iniciados devem ficar em casa, porque Orô não pode ser visto por eles. A tradição diz que o culto serve para manter a paz e purificar a comunidade.

Essas práticas são debatidas hoje. Na Nigéria, o jornal The Guardian publicou um artigo chamando a festa de Orô de "antimulheres", e comunidades continuam anunciando toques de recolher. Os Zangbeto também são uma sociedade só de homens. O lugar das mulheres nessas instituições tradicionais de segurança é uma questão em aberto, no Benim como na Nigéria.

Os Zangbeto em Ouidah

Ouidah não é o berço dos Zangbeto, que continua sendo Porto-Novo. Mas a cidade os recebe nas suas grandes festas, e é ali que a maioria dos viajantes os descobre.

Nos Vodun Days

Durante os Vodun Days, os Zangbeto se apresentam na esplanada do Forte Francês. O governo do Benim publicou um artigo sobre a sua demonstração na edição de 2025. Em 2026, segundo o programa divulgado, o espetáculo de abertura aconteceu em 8 de janeiro, das 9h às 11h, com 18 máscaras vindas de várias localidades.

É a melhor chance de vê-los de perto, de dia, num cenário pensado para o público. Você vai ver o zangan falar, os zanvi tocar e as máscaras girar até dar tontura.

Algumas dicas práticas: chegue cedo, porque os melhores lugares em volta da roda enchem rápido. Leve água e chapéu, pois há pouca sombra na esplanada no fim da manhã. Fique atrás da linha marcada pelos organizadores, mesmo quando uma máscara corre em direção ao público; essa investida faz parte do espetáculo, e recuar faz parte da etiqueta. As crianças adoram, mas mantenha os pequenos por perto.

O resto do ano

Fora do festival, as saídas dos Zangbeto dependem das comunidades. Costumam acontecer à noite, nos bairros, e não são pensadas para visitantes. Se ouvir os seus tambores, observe de longe, ou entre em casa como fazem os moradores.

Os Zangbeto também se apresentam em outros festivais, especialmente em Porto-Novo, Abomey-Calavi e Cotonou, e representam a cultura beninense em eventos nacionais e internacionais.

Um dia em Porto-Novo

Para ir mais longe, vale um dia em Porto-Novo, a pouco mais de duas horas de estrada de Ouidah, passando por Cotonou. A cidade é tranquila, verde e cheia de casas antigas. Dá para visitar o museu Honmè, instalado no antigo palácio real, o museu da Silva, dedicado em boa parte à herança afro-brasileira, e a Grande Mesquita, cuja fachada colorida lembra as igrejas barrocas do Brasil, construída por agudás que voltaram da Bahia. Para um brasileiro, é uma visita que emociona.

Peça ao seu guia para mostrar, de fora, um templo de Zangbeto. Você não vai entrar, mas vai ver como esses lugares se inserem nos bairros, entre casas, mercados e igrejas. Se estiver na cidade à noite, não tente seguir um Zangbeto: fique onde está e deixe-o passar.

E a diáspora?

Ao contrário dos Egungun, que sobrevivem em Itaparica, ou do Fa, cuja família, o Ifá, vive em Cuba e renasce no Brasil, o Zangbeto não deu origem a uma tradição conhecida do outro lado do Atlântico. É uma instituição de bairro, presa a um território e aos seus reis.

Há, porém, um laço com a história do tráfico. Badagry, um dos redutos dos Zangbeto na Nigéria, foi também um porto negreiro, como Ouidah, com o seu próprio "Ponto do Não Retorno" na ilha de Gberefu. A cidade fica a cerca de 69 quilômetros a sudoeste de Lagos, colada à fronteira com o Benim, e os seus primeiros habitantes são os ogu, o mesmo povo dos gun de Porto-Novo. A tradição local fala de um poço onde os cativos bebiam para esquecer o seu destino, uma história que ecoa a árvore do esquecimento de Ouidah. Os Zangbeto vigiam hoje cidades de cujas praias partiram cativos. Para um visitante da diáspora, ver esses guardiões da noite em lugares marcados pela rota dos escravos tem um peso especial: é uma instituição africana de proteção que continua de pé.

Ver os Zangbeto com respeito

• Nunca toque na roupa. É a regra mais importante. Mantenha distância, mesmo que a máscara se aproxime.
• Escute o zangan. É ele quem indica onde ficar e quando se afastar.
• Fotos. Nos espetáculos públicos dos Vodun Days, as fotos costumam ser aceitas. Numa saída noturna ou num rito, pergunte sempre ao zangan ou ao seu guia. Um "não" deve ser respeitado.
• Não tente descobrir quem está debaixo. Perguntar, mesmo de brincadeira, é uma ofensa.
• À noite, siga os moradores. Se um Zangbeto sair e as pessoas entrarem em casa, faça o mesmo.

Para as regras de conduta nos lugares sagrados, consulte o nosso guia para viver o vodun com respeito.

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Fontes

• Zangbéto, Wikipédia: etimologia, lenda de Tê-Agbanlin e Padonou Hennoukoun, zangan, zanvi, Kpakriyao, iniciação, papel atual.
• Zangbeto, Wikipedia: povo ogu, sociedade secreta, roupa, crença na ausência de humano, interdição do toque, espíritos do mar.
• Florence Bourreau, "La fondation de Porto-Novo, Tè-Agbanlin et le Zangbeto", Le Petit Journal Cotonou, 2016.
• Governo do Benim, "Vodun Days 2025 : les Zangbéto en démonstration sur l'esplanade du Fort français".
• Banouto, "Vodun Days 2026 : le programme détaillé des trois jours à Ouidah" e La Nation, "Les Zangbéto illuminent le Fort français de Ouidah".
• Porto-Novo, Wikipedia: Hogbonou e Ajashe, Eucaristo de Campos (1730), Oyó, protetorado francês (1863), capital (1900).
• Oro Festival, Wikipedia e The Guardian Nigeria, "Oro: A Yoruba Festival That Is Anti-Women".
• Badagry, Wikipedia.
• Folashade Hunsu, Zangbeto: Navigating Between the Spaces of Oral Art, Communal Security and Conflict Mediation in Badagry, Nigeria, Nordic Africa Institute, Discussion Paper 53, 2011.